Syövän kantasolut ovat soluja, jotka lisääntyvät muodostaen eri syöpätyypeille ominaisia kasvaimia. Nämä solut ovat samanlaisia kuin muuntyyppiset ihmisen kantasolut, koska niillä on kyky monipuolistaa ja luoda useita erityyppisiä aikuissoluja. Monet syöpätutkimustyypit ovat keskittyneet näiden solujen poistamiseen ajatuksella, että jos syöpäsolujen replikaatio pysäytetään, tauti ei enää leviä koko kehoon.
Erilaisia syöpiä tulee syövän kantasoluista, ja nämä solut ovat vastuussa kasvainten muodostumisesta ja solujen lisääntymisestä. Joissakin tapauksissa on ollut korrelaatio sen välillä, kuinka nopeasti syövät leviävät ja kuinka monet kasvainten soluista ovat kantasoluja. Mitä enemmän syövän kantasoluja on läsnä, sitä enemmän on replikaatiota ja sitä nopeammin syöpä leviää. Ensimmäinen syöpätyyppi, jossa tutkijat pystyivät tunnistamaan positiivisesti kantasolut, oli leukemia; Siitä lähtien tutkijat ovat havainneet, mitkä tunnistettavat markkerit kussakin solussa osoittavat kantasolua.
Tutkimusta eri syöpätyyppien hoidosta kohdentamalla kantasoluihin on tehty useista syövistä, jotka vaihtelevat rinta- ja eturauhassyövästä melanoomaan ja lisämunuaissyöpiin. Syövän hoitovaihtoehtoja, kuten sädehoitoa ja kemoterapiaa, annetaan yritettäessä tappaa kaikki kehon syöpäsolut ja tappaa usein myös useita terveitä soluja. Ajatus kohdennetuista terapioista, jotka tappavat vain syövän kantasoluja, on se, että kun kaikki kantasolut ovat kuolleet, syövän lisääntyminen pysäytetään. Kun kehossa olevat syöpäsolut kuolevat, niitä ei korvata ja syöpä on kuollut.
Syövän kantasolut eivät ole yhtä alttiita kemoterapialle ja sädehoidolle kuin muut syöpäsolut. Tutkijat, jotka tutkivat syövän hoitoa keskittymällä kantasoluihin, ovat keskittyneet etsimään vaihtoehtoisia tapoja hyökätä näitä kasvusoluja vastaan. Se on ollut pitkä ja monimutkainen prosessi syöpien kasvattamiseksi hiirillä sen hoitamiseksi. Jotkut tutkijat ovat luottaneet syöpäkantasoluviljelmien kehitykseen, jotka on otettu suolistosyövistä ja toistettu laboratorioympäristössä.
Syövän kantasolututkimuksen tavoitteena ei ole vain löytää hoito, joka tuhoaisi syövän poistamalla pahanlaatuiset kantasolut, vaan myös tehdä se vahingoittamatta kehon normaaleja, terveitä soluja. Tämä ei ainoastaan tuhoa syöpää nopeammin ja perusteellisemmin, vaan poistaa myös monet sivuvaikutukset, kuten kemoterapia. Se auttaa myös estämään syöpien leviämisen eri kehon alueille, koska kantasolut ovat myös vastuussa erikoistumisesta erityyppisiin syöpiin.