Tardigrades (joskus kutsutaan “vesikarhuksi”) ovat pieniä (0.1-1.5 mm), usein mikroskooppisia niveljalkaisia eliöitä, jotka muistuttavat pinnallisesti karhun ja vian risteystä. Tardigrades löytyy suuria määriä jäkälistä ja sammalista, vaikka niitä löytyy kaikkialta. Pienessä sammalryhmässä voi olla muutama tuhat tardigradia. Tutkijat löytävät usein tardigradesia liottamalla sammalpalan makeassa vedessä.
Tardigrades tunnetaan parhaiten äärimmäisestä kestävyydestään. Niitä löytyy käytännöllisesti katsoen jokaiselta maan pinnan neliömetriltä, merenpohjasta, jossa ympäristön paine on jopa 1000 kertaa pinta -ala, Himalajan vuorille, jossa on kolmanneksen vähemmän happea kuin merenpinnalla . Tardigradesia on löydetty jääpaksujen alapuolelta ja kuumista lähteistä, joiden lämpötila on veden kiehumispisteen yläpuolella.
Tardigrades ovat harvoja eläimiä, mukaan lukien rotifers, sukkulamatot ja suolavedet, jotka kykenevät siirtymään keskeytetyn animaation tilaan, joka tunnetaan kryptobioosina, jossa aineenvaihdunta laskee alle 0.01% normaalista ja vesipitoisuus voi pudota 1%: iin normaalista. Sitä kehotetaan, kun ympäristöolosuhteista tulee liian ankaria normaalille selviytymiselle. Tässä tilassa tardigrade lopettaa kaiken liikkeen ja voi pysyä tällä tavalla loputtomiin, kunnes ympäristöolot paranevat. Kryptobioosin tekee mahdolliseksi pelkistämätön sokeri, nimeltään trehaloosi, joka suojaa niiden kalvoja heräämiseen asti.
Kryptobiotisessa tilassa olevat tardigradit kykenevät selviytymään äärimmäisistä paineista, lämpötilasta, säteilystä ja kuivauksesta. Tutkijat ovat osoittaneet, että tardigrades pystyy selviytymään avaruuden tyhjiöstä tai 6,000 ilmakehän paineesta, joka on kuusi kertaa suurempi kuin paine Marianas -kaivan pohjassa, joka on meren alin kohta. Tardigrades voidaan kuumentaa 151 ° C: een (304 ° F) muutaman minuutin ajan, jäähdyttää päiviä -200 ° C: ssa (-329 ° F), jopa selviytyä jäähdytyksestä yhden asteen absoluuttisen nollan yläpuolelle muutaman minuutin ajan.
Tardigrades kestää 5,700 harmaata säteilyä, noin 500 kertaa enemmän kuin ihmiselle kohtalokas. Kyky kestää tällaista säteilyä on erityisen epätavallista, koska maapallolla ei ole luonnollista aluetta, jolla on niin korkea säteily, joten evoluutiolla ei ole ollut erityistä syytä valita eläimiä, jotka sietävät sitä uskomattoman hyvin.
Tardigrades on edelleen suosittu tutkimuskohde mikroskooppisia eläimiä tutkiville tutkijoille.