Tasausmaksut tarkoittavat varoja, jotka liittovaltion hallitus siirtää alemman tason hallitukselle, joten elintaso kyseisellä alueella voi olla verrattavissa ympäröivien alueiden elintasoon. Kanada, Australia ja Saksa ovat esimerkkejä maista, jotka ovat ottaneet käyttöön tasausohjelmia. Jokainen liittohallitus voi rakentaa ohjelmansa eri tavalla, mutta yleensä periaatteet ovat samat.
Kanadan valtiovarainministeriö sanoo, että tasoitusmaksut korjaavat maakuntien väliset verotukselliset erot. Julkiset erot ovat tuloeroja. Kun yhdellä maakunnalla on huomattavasti enemmän rahaa kuin toisella maakunnalla, on epätodennäköistä, että julkisten palvelujen laatu voi olla tasainen molemmissa paikoissa, ellei köyhän alueen ihmisiä veroteta ankarasti. Tasausmaksujärjestelmät on perustettu tavoitteena auttaa varmistamaan yhdenmukainen julkisten palvelujen taso kansakunnassa rasittamatta sen kansalaisia kustannuksilla.
Finanssivalmius on termi, jolla viitataan kykyyn tuottaa tuloja. Tämä otetaan yleensä huomioon ennen kuin liittohallitus suorittaa tällaisia maksuja. Jos esimerkiksi maassa on viisi osavaltiota ja kolmella niistä on samanlainen finanssikyky, kun taas kahdella muulla osavaltiolla on 20 prosenttia pienempi verokyky, liittohallitus voi päättää maksaa tasausmaksuja 20 prosentin eroista kahdelle pienituloiselle valtiolle, jotta heillä olisi mahdollisuus tarjota samanlainen elintaso kuin kolmella korkean tulotason valtiolla.
Monissa tapauksissa, kun liittohallitus antaa rahaa, siihen liittyy lukuisia ehtoja. Vastaanottaja voi joutua käyttämään rahat tiettyyn tarkoitukseen. Vastaanottaja voi menettää tulevan rahoituksensa tai vaatia takaisinmaksua, jos tiettyjä asioita ei tehdä. Tasausmaksuja myönnetään kuitenkin yleisen edun mukaisesti. Nämä varat ovat yleensä ehdottomia. Tämä tarkoittaa, että liittovaltion hallitus ei määrää, miten niitä käytetään, eikä pidätä niitä rangaistuksena mistään vastaanottajan toimista.
Monissa tapauksissa tasoitusmaksuja ei ole asetettu pysyvästi. Se tekisi tyhjäksi pyrkimykset ylläpitää tasapuolista tasoa. Nämä varat vaihtelevat yleensä tarpeen mukaan. Jos pienituloisesta tilasta tulee suurituloinen, maksut todennäköisesti lopetetaan. Jos elinkustannukset nousevat tai suuret tulotilat rikastuvat huomattavasti, tasoitusmaksut todennäköisesti kasvavat.