Perinteiset aseet ovat aseita, jotka eivät aiheuta joukkotuhoa. Joukkotuhoaseita ovat ydinaseet, kemialliset ja biologiset aseet. Joukkotuhoaseet ovat poliittisten kiistojen lähde kansojen sisällä ja niiden välillä. Monet maat ovat allekirjoittaneet sopimukset, jotka kieltävät joukkotuhoaseiden ja joidenkin tavanomaisten aseiden, kuten jalkaväkimiinojen ja sytytysaseiden käytön.
Nykyaikaiset tavanomaiset aseet viittaavat yleensä aseisiin ja kemiallisiin räjähteisiin. Aseet laukaisevat kiinteitä ammuksia, jotka vahingoittavat vihollisen kohdetta. Jalkaväki, säiliöt, lentokoneet ja merivoimien alukset voivat ampua kemiallisia räjähteitä ja räjähtää kosketuksessa.
Yleensä joukkotuhoaseet jaetaan kolmeen luokkaan, joista yksi on ydinaseita. Ydinaseet tuottavat valtavan määrän lämpöenergiaa suurella alueella jakamalla tai yhdistämällä atomisydämiä. Ainoat ydinaseet, joita käytettiin sodankäynnissä, olivat niitä, jotka Yhdysvallat pudotti Japanin kaupunkeihin Hiroshimaan ja Nagasakiin toisen maailmansodan aikana. Monilla maailman johtavilla suurvalloilla on nykyään ydinaseita. Monien näiden maiden tärkeä ulkopoliittinen tavoite on estää näiden aseiden leviäminen tai leviäminen ympäri maailmaa.
Toinen joukkotuhoaseiden tyyppi on kemiallinen. Kemialliset aseet vapauttavat yleensä kemiallisen aineen, joka on suoraan haitallista tai hengenvaarallista ihmisille alueella. Ne voivat myös kohdistaa kasvillisuuteen tai eläimiin, joista vihollisvoimat ovat riippuvaisia. Vaikka monet tavanomaiset aseet käyttävät räjähtäviä kemiallisia reaktioita, kemialliset aseet eivät ole riippuvaisia räjähtävästä voimasta. Kemialliset aseet eivät yleensä tuota yhtä suurta onnettomuusaluetta kuin ydinaseet, mutta ne luokitellaan joukkotuhoaseiksi niiden vaikutusten erottamattoman luonteen vuoksi.
Viimeinen joukkotuhoaseiden luokka on biologinen. Biologiset aseet sisältävät haitallisia eläviä aineita, tyypillisesti bakteereja ja viruksia. Nämä aseet voidaan geneettisesti muokata tuottamaan erityisiä haitallisia vaikutuksia viholliselle. Kemiallisilla ja biologisilla aseilla on joitain yhteisiä piirteitä, mutta koska ne voivat levitä ihmisestä toiseen, ne voivat tartuttaa kokonaisia väestöryhmiä.
Usein joukkotuhoaseita arvostellaan niiden aiheuttamien suhteettomien vahinkojen vuoksi. Joitakin tavanomaisia aseita kuitenkin kritisoidaan samoista syistä. Huolimatta sota-ajan vaikutuksistaan sotilaisiin, jalkaväkimiinat vahingoittavat tai tappavat usein siviilejä konfliktin päätyttyä. Samoin tulipaloihin suunnitellut sytytyspommit aiheuttavat usein monia siviiliuhreja ja omaisuuden tuhoutumista. Näistä syistä monet maat allekirjoittivat tiettyjen tavanomaisten aseiden yleissopimuksen Genevessä, Sveitsissä vuonna 1980.