Tavaramerkkioikeuden taustalla on auttaa kuluttajia tunnistamaan ostamansa tuotteen lähde. Siksi tavaramerkkioikeudet antavat tavaramerkin haltijalle yksinoikeuden käyttää mitä tahansa tunnistavaa sanaa, symbolia tai ilmausta, joka liittyy heidän myymäänsä tuotteeseen. Tapauksissa, joissa tuotteen tietty ominaisuus – esimerkiksi väri – liittyy ainutlaatuisesti kyseiseen tuotteeseen, tavaramerkkioikeudet voivat ulottua kyseiseen ominaisuuteen, jota kutsutaan kauppapuvuksi. Lopuksi, jos kyseessä on palvelu eikä tavara, jossa henkilöllä tai yrityksellä on tavaramerkkioikeuksia, sitä kutsutaan palvelumerkiksi, vaikka sitä käsitellään lain mukaan samalla tavalla kuin tavaramerkkiä.
Tavaramerkkioikeuksien vahvuus riippuu siitä, kuinka erottuva tavaramerkki on. Vahvuustasoja on neljä: mielivaltainen tai kuvitteellinen, vihjaileva, kuvaava ja yleinen. “Mielivaltainen tai mielikuvituksellinen” tavaramerkki tarkoittaa, että sana ei suoraan liity tuotteeseen, kuten tietokoneyritys, joka on nimetty hedelmätyypin mukaan. “Yleinen” -merkki on spektrin vastakkaisella alueella – yritys, joka myy hedelmiä, jotka on nimetty hedelmätyypin mukaan, olisi esimerkki geneerisestä merkistä. Mielivaltaiset tai kuvitteelliset tavaramerkit ovat vahvimpia tavaramerkkejä, eivätkä geneeriset tavaramerkit saa tavaramerkkioikeuksia. Viittaavat ja kuvaavat tavaramerkit ovat jossain näiden kahden välissä.
Tavaramerkkioikeudet voidaan menettää hylkäämisen, luovutuksen tai tavaramerkin yleistymisen vuoksi. Luopuminen tapahtuu, kun tavaramerkkioikeuksien haltija lopettaa tavaramerkin käytön kaupassa tarkoituksella, jonka mukaan se ei halua jatkaa käyttöä. Virheellinen luovutus tapahtuu, kun tavaramerkin haltija siirtää oikeutensa tavaramerkkiin toiselle osapuolelle eikä ylläpitä valvojaa, joka käyttää tavaramerkin haltijaa. Tavaramerkistä tulee yleinen, kun yleisön mielessä tuotteen nimi liittyy itse tuotteeseen eikä tuotteen lähteeseen.
Tavaramerkkioikeuksien haltija voi onnistuneesti haastaa jonkun oikeuteensa loukattuaan, jos väitetty loukkaaja käyttää tavaramerkkiä tavalla, joka aiheuttaa kuluttajille “sekaannusvaaran” tuotteen lähteestä. Tärkeimmät tekijät sekaannusvaaran määrittämisessä ovat tavaramerkin vahvuus, tavaroiden ja käytettyjen tavaramerkkien samankaltaisuus ja todisteet todellisesta sekaannuksesta. Vähemmän tärkeitä tekijöitä, joita tuomioistuimet pitävät sekaannusvaaran määrittämisessä, ovat käytettyjen markkinointikanavien samankaltaisuus, keskiverto -ostajan käyttämä varovaisuus ja väitetyn loukkaajan päätelty tarkoitus.