Ihmiskeho koostuu osittain pienistä rakenteista, joita kutsutaan kromosomeiksi. Kromosomit sisältävät kehossamme kaiken geneettisen tiedon – ennalta määrätyt piirteet, jotka välitetään vanhemmilta lapsille. Geenien yhdistelmät, geneettisen tiedon kantajat, määrittävät jokaisen sukupuolen, hiusten värin, silmien värin ja muut ominaisuudet. Jokaisen kromosomin päätä kutsutaan telomeeriksi.
Telomeeri toimii suojana kromosomin päässä. Kun vanhenemme, solut jakautuvat kopioidakseen itsensä ja säilyttääkseen geneettisen tiedon. Tätä solujen jakautumista kutsutaan mitoosiksi. Telomeerin tehtävänä on varmistaa, että geneettistä tietoa ei menetetä liikaa aina, kun mitoosi tapahtuu ja solu halkeaa. Kun solut jakautuvat, telomeeri lyhenee hieman. Jotkut telomeerit menetetään jokaisen jakautumisen yhteydessä, mutta se estää soluja replikoitumasta, jos jäljellä oleva geneettinen tieto saavutetaan vähimmäismäärä. Kun solut eivät enää pysty lisääntymään, ne kuolevat. Telomeerit voivat myös estää kromosomien yhdistämisen toisiinsa. Pohjimmiltaan telomeerit ohjaavat prosessia, jolla jokainen solu vanhenee. Solujen ikääntyminen vaikuttaa puolestaan koko kehon heikkenemiseen.
Joitakin telomeeritoimintoja ohjaa entsyymi, jota kutsutaan telomeraasiksi. Entsyymit ovat aineita – yleensä proteiineja tai RNA: ta – jotka aiheuttavat kemiallisia reaktioita. Telomeraasi lisää tietoa kromosomeihin ja edistää solun kasvua ja jakautumista.
Monet tiedemiehet uskovat, että telomeraasin toiminta telomeereissä vastaa joihinkin lääketieteellisiin ongelmiin. Koska nopeasti kasvavissa syöpäsoluissa on havaittu suuri määrä telomeraasia, he uskovat, että telomeraasin estäminen voi estää syövän kasvua. Lisäksi solujen lisääntyminen ja telomeerien käyttäytyminen vastauksena telomeraasin läsnäoloon voivat olla läheisesti sidoksissa ikääntymisprosessiin. Ikääntymisprosessin hidastaminen solutasolla voisi vähentää ikääntymiseen liittyviä ongelmia. Telomeerit voivat myös pitää salaisuuden solujen uusiutumisesta muiden sairauksien hoitoon.