Temnospondylit ovat outo ja monipuolinen ryhmä hyvin varhaisia sammakkoeläimiä, jotka asuivat erilaisissa elinympäristöissä niin kauan kuin ne olivat vedessä tai sen lähellä. Temnospondylit olivat yleisiä hiili-, Permi- ja Triassin aikoina, ja muutamat lajit selvisivät jopa maantieteellisesti eristetyillä vyöhykkeillä liitukauden aikana. Temnospondyylifossiilien ikä vaihtelee 310 – noin 112 miljoonaa vuotta sitten, ja niiden kokonaiskesto on lähes 200 miljoonaa vuotta, 40 miljoonaa vuotta pidempi kuin dinosaurukset. Paleontologien keskuudessa on erimielisyyttä siitä, jättivätkö temnospondyylit esivanhempiaan vai kehittyivätkö ne nykyajan sammakkoeläimiksi. Aiemmin luultiin heidän olevan sammakkojen esi -isiä, mutta tämä näkemys on sittemmin joutunut epäsuosioon.
Tyypillisellä temnopsondyylillä oli leveä, krokotiilimainen pää ja pienempi matelijan runko, vaikkakin oli muunnelmia, joissa oli tynnyrinmuotoiset kappaleet, salamanderirungot ja alligaattorimaiset päät. Temnospondyylit olivat ensimmäisiä tetrapodeja, ja varhaisimmat, kuten Dendrerpeton, muistuttivat pieniä liskoja. Temnospondylit ovat osa nyt vanhentunutta labyrinthodonts-ryhmää, johon kuuluvat ei-sammakkoeläimet, basaltetrapodit, ichthyostegids. Temnospondylit olivat lukuisimpia maaeläimiä hiili- ja permikauden aikana eli koko myöhäisen paleozoikan aikakauden aikana. Tuolloin tetrapodien monimuotoisuus oli alhainen verrattuna viime aikoihin. Yksi ainoista muista maaryhmistä oli lepospondylit, joihin sisältyi lisko-, vesikirppumainen, ankeriaan- tai käärmeenmuotoinen muoto, joka otti erikoisalueita, jotka eivät olleet temnospondyylien käytössä. Jotkut lepospondylit ovat kuuluisia U- tai V-muotoisista päistään.
Myöhäinen paleozoic on kutsuttu “sammakkoeläinten aikakaudeksi”, koska sammakkoeläimiä oli syntynyt ja ne alkoivat miehittää lukuisia saatavilla olevia maanpäällisiä kapeita alueita, mukaan lukien saalistajat ja kasvissyöjät, joiden halkaisija oli muutama tuuma esihistoriallisiin jättiläisiin, kuten 9 metrin (30 jalan) Prionosuchus, krokotiilimainen temnospondyyli, joka eli Permin myöhään, eli suurin sammakkoeläinten koskaan löydetty fossiili. Temnospondylit söivät käytännössä kaikkea tuolloin syötävää, mukaan lukien kalat, hyönteiset, nilviäiset ja toiset. He asuttivat maailman ensimmäiset metsät.