Monoklonaalisia vasta -aineita käytetään lääketieteessä immunoterapian muodossa, terapiassa, jonka tarkoituksena on hyödyntää henkilön immuunijärjestelmän vaste sairauden hoitoon. Tarkemmin sanottuna terapeuttisia monoklonaalisia vasta -aineita käytetään tyypillisesti joidenkin syöpätyyppien hoitoon. Monoklonaalisella vasta -ainehoidolla voi kuitenkin olla mahdollisesti vakavia sivuvaikutuksia, mukaan lukien allergiset reaktiot, matala verenpaine, kuume, pahoinvointi ja hengitysvaikeudet.
Ihmisen immuunijärjestelmä käyttää vasta -aineita havaitakseen ja neutraloidakseen antigeenejä, kuten bakteereja, viruksia ja muita sairauksia aiheuttavia aineita. Immuunijärjestelmän vasta -aineet ovat proteiineja, jotka kykenevät tunnistamaan ja hyökkäämään eri antigeenejä vastaan. Immunoterapian kohdennetulla muodolla terapeuttisilla monoklonaalisilla vasta -aineilla on yleensä affiniteetti tiettyyn antigeeniin tai solutyyppiin. Niitä käytetään tyypillisesti tiettyjen syöpätyyppien hoitoon, mukaan lukien non-Hodgkinin lymfooma ja rintasyöpä. Niitä käytetään myös joskus autoimmuunisairauksien, kuten systeemisen lupus erythematosuksen vakavien muotojen, hoidossa.
Monoklonaalisia vasta -aineita on kahta eri luokkaa, ja kuhunkin luokkaan kuuluvat lääkkeet toimivat eri tavoin. Jotkut terapeuttiset monoklonaaliset vasta-aineet, kuten rituksimabi, toimivat havaitsemalla spesifisiä sairauksia aiheuttavia antigeenejä kehosta ja kiinnittymällä niihin. Rituksimabin tapauksessa lääke kiinnittyy CD20 -nimiseen proteiiniin. Tämä aine löytyy kaikista kehon B -soluista – B -solut ovat eräänlainen immuunijärjestelmän solu. Potilaan immuunijärjestelmä laukeaa tämän prosessin kautta ja hyökkää kaikkiin soluihin, joihin terapeuttiset monoklonaaliset vasta -aineet on kiinnitetty.
Toiseen monoklonaalisten vasta -aineiden ryhmään kuuluu erilaisia lääkkeitä, joita käytetään erilaisten syöpien hoitoon. Tämän luokan vasta -aineet kohdistuvat yleensä tiettyihin proteiineihin, jotka auttavat pahanlaatuisia soluja lisääntymään kehossa. Monoklonaaliset vasta -aineet kiinnittyvät näihin proteiineihin ja estävät viestinnän niiden ja syöpäsolujen välillä. Joissakin tapauksissa tämä tarkoittaa, että pahanlaatuiset solut voivat lakata lisääntymästä, ja toisissa syövät voivat pienentyä, kun ne ovat nälkäisiä verestään ja ravinteistaan. Tähän luokkaan kuuluvat lääkkeet ovat setuksimabi, bevasitsumabi ja trastutsumabi.
Lääkkeiden, joilla on korkea antigeenispesifisyys, kuten terapeuttisten monoklonaalisten vasta -aineiden, käyttö pahanlaatuisten kasvainten hoitoon voi tarjota tietynasteisen suojan soluille, jotka eivät osallistu sairausprosessiin eivätkä siksi ole lääkkeiden kohteena. Kuten kaikilla lääkkeillä, monoklonaalisiin vasta -aineisiin liittyy useita sivuvaikutuksia, joihin kuuluvat alhainen punasolujen määrä, matala verenpaine, epäsäännöllinen syke, hengitysvaikeudet ja pahoinvointi. Monoklonaalinen vasta -ainehoito annetaan tyypillisesti suonensisäisenä infuusiona. Infuusion aikana mahdollisesti esiintyvät haittavaikutukset voivat liittyä nopeuteen, ja lääkkeen antonopeuden hidastaminen voi auttaa vähentämään infuusioreaktioiden voimakkuutta.