Terapeuttiset pelit on suunniteltu ratkaisemaan tiettyjä psykologisia ongelmia jäsenneltyjen peliskenaarioiden avulla. Näitä pelejä käytetään useimmiten lasten kanssa, mutta aikuiset voivat käyttää versioita. Joitakin terapeuttisia pelejä käytetään muodollisessa kliinisessä ympäristössä ja ne perustuvat muodolliseen psykologiseen tutkimukseen. Muita lajikkeita on saatavana kulutustavaroina, eikä tiedeyhteisö ole niitä yleisesti arvioinut. Pelihoitoa voidaan käyttää, jotta potilaat voivat käsitellä ongelmia tai edistää tietynlaista käyttäytymistä.
Yksi terapeuttisten pelien tärkeimmistä käyttötarkoituksista on helpottaa kommunikointia lasten kanssa. Lapsilla on usein helpompi ilmaista itseään ja kommunikoida leikin kautta kuin muodollisemman keskustelun kautta. Jotkut pelit hyödyntävät tätä tosiasiaa, ja ne on suunniteltu helpottamaan sellaisten tunteiden tai kokemusten välittämistä, jotka muutoin voivat olla lapsille hyvin vaikeasti ilmaistavia ja joita lapset eivät ehkä edes tietoisesti ymmärrä.
Muodollinen leikkiterapia sisältää usein roolileikin elementtejä. Psykologit voivat käyttää huolellisesti jäsenneltyjä pelejä ja skenaarioita herättääkseen tunteita traumaattisista kokemuksista, kuten väärinkäytöstä tai perheen hajoamisesta. Monissa tapauksissa näiden pelien avulla useat lapset voivat olla vuorovaikutuksessa tarkkailun alaisena, koska lapset ovat yleensä vuorovaikutuksessa toistensa kanssa vapaammin kuin aikuisten, erityisesti vieraiden aikuisten, kanssa.
Joissakin tapauksissa psykologit voivat käyttää terapeuttisia pelejä opettamaan selviytymistaitoja tai lieventämään joitain tuhoisia käyttäytymismalleja. Pelit on kehitetty ja käytetty kliinisessä ympäristössä vähentämään tarkkaavaisuuden ja yliaktiivisuuden häiriöitä (ADHD). Tämä ehto vaikeuttaa opiskelijoiden keskittymistä johonkin tiettyyn tehtävään tai esineeseen. Terapeuttisia pelejä on käytetty menestyksekkäästi lasten kouluttamiseen keskittymään paremmin käyttämällä progressiivista haaste- ja palkitsemisjärjestelmää.
Muita terapeuttisia pelejä on suunniteltu siten, että lapset voivat selviytyä muista erityisistä psykologisista tarpeista ja ongelmista. Joidenkin pelien avulla lasten on helppo ja hyväksyttävä ilmaista vihaa, jota he eivät muuten pystyisi käsittelemään. Pelit voivat antaa lapsille mahdollisuuden oppia taitoja käsitellä stressiä tai rakentaa itseluottamusta kuvittelemalla ja sitten hyödyntämällä sisäisiä voiman symboleja.
Vanhemmat voivat myös valita terapeuttisia pelejä markkinoilta käytettäväksi lasten kanssa. Nämä pelit ovat vähemmän tutkittuja kuin pelit, joita käytetään virallisessa terapeuttisessa ympäristössä, mutta niistä voi silti olla hyötyä. Tällaiset pelit on suunniteltu vastaamaan monenlaisiin henkilökohtaisiin ja käyttäytymiskysymyksiin. Joidenkin on tarkoitus opettaa itsekunnioitusta, toisten on tarkoitus lisätä empatiaa tai parantaa huomiota.