Niin sanotut ”terrorilinnut” ovat Phorusrhacidae-perheen jäseniä, ryhmä suuria lihansyöjiä, lentokyvyttömiä lintuja, jotka olivat Etelä-Amerikan hallitsevia saalistajia 62–2 miljoonaa vuotta sitten, koko cenosoisen aikakauden aikana. Näillä linnuilla, jotka olivat 1–3 metriä (3–10 jalkaa) korkeita, oli valtava kaareva nokka tappamista varten, ja he olisivat lähettäneet helposti nisäkkäitä koirien kokoon asti. Suurin osa pienistä lajeista ja muutamat suuremmista lajeista olisivat olleet erittäin nopeita juoksijoita, joiden huippunopeus on jopa 60 km/h. Onneksi esi -isillemme Terror Birds kuoli sukupuuttoon ennen ihmisten leviämistä Amerikkaan Beringin suorasillan yli.
Noin kolme miljoonaa vuotta sitten, kun Panaman kannaksen maasilta muodostui, ainakin yksi laji, Titanis, pääsi pohjoiseen Texasin ja Floridan ympärille. Suurimmat löydöt viittaavat Terror Birdsiin, joiden korkeus on 3 m ja paino 350 kg tai enemmän, joten ne ovat historian suurimpia lintuja. Vaikka toisinaan kauhulintuja kutsutaan väärin kaikkien aikojen suurimmaksi linnuksi, suurimmat aepyornithidit ja dromornithidit olisivat lähestyneet tai ylittäneet koonsa. Vuonna 2006 Argentiinasta löydetyllä uudella terrorilintujen fossiililla on suurin löydetty lintukallo, jonka pituus on 71 cm.
Terrorintujen uskotaan tarttuneen saaliinsa nokkaansa, ja sitten heittäneet sen maahan, jolloin se on tajuton. Tämän jälkeen lintu nieli saaliinsa kokonaisena. Tämä on ruokintatekniikka, joka on yhteinen myös seriemille, roadrunnereille ja sihteerilinnuille. Seriemiä pidetään Terror Birdsin lähimpinä elävinä sukulaisina, ja onneksi ne ovat paljon pienempiä.
Vanhimpia terrori -lintuja kutsuttiin mesembriornitiiniksi. Nämä linnut olivat keskikokoisia (1–2 m) ja sirojalat. Anatomian tutkimusten perusteella uskotaan, että nämä linnut saattoivat olla nopeimmin juoksevia lintuja koskaan. Terror -lintujen jalkojen pituuden kontrasti on epätavallinen, koska mesembriornitiinien jalat olivat hyvin pitkät, emujen kaltaiset, kun taas toisella tyypillä, brontornitiinilla, oli karkeimpien lintujen jalat. Yhteensä on löydetty 17 lajin fossiilisia jäänteitä.
Terror Birds olivat Etelä -Amerikan petoeläimiä kymmeniä miljoonia vuosia. Heidän selviytymisensä kesto on osoitus siitä, kuinka he menestyivät. Joillekin paleontologeille Terror Birdsin kapeus, käyttäytyminen ja anatomia – ylisuuret päät, lyhyet kyynärvarret ja pitkät jalat – muistuttavat heidän kaukaisia sukulaisiaan, tyrannosauruksia.
Kun Panaman kannaksi syntyi kolme miljoonaa vuotta sitten, Pohjois -Amerikasta ja Etelä -Amerikasta peräisin olevien lajien annettiin sekoittua tapahtumaan nimeltä Great American Interchange. Noin miljoonan vuoden sisällä Terror Birds menetti asemansa saalistusvaltaisuudesta ja kuoli sukupuuttoon.