Tervahiekka, joka tunnetaan myös nimellä öljyhiekka, on luonnossa esiintyvä mineraalikerros, joka löytyy syvältä maan sisältä. Ne koostuvat vedestä, hiekasta, savesta ja bitumista, ja ne voidaan käsitellä öljyksi ajoneuvojen, koneiden ja muun tyyppisten laitteiden tankkaamiseen. Vaikka bitumeja löytyy monista eri puolista maailmaa, tervahiekan bitumit ovat erittäin raskaita ja paksuja. Nimi “tervahiekka” on johdettu niiden ulkonäöstä, vaikka terva on määritelmän mukaan ihmisen tuote. Lähes kaksi kolmasosaa maailman öljyvaroista löytyy tervahiekan muodossa.
Vaikka näitä hiekkoja esiintyy kaikkialla maailmassa, Venezuelassa ja Kanadassa uskotaan olevan maailman suurimmat tarvikkeet. Albertan Athabasca -öljyhiekat ovat maailman suurin tervahiekkakerros, ja ne ovat myös eniten käytettyjä. Koska Kanadalla on paljon tätä materiaalia, ne ovat ylivoimaisesti suurin öljyn ja öljytuotteiden toimittaja Yhdysvaltoihin.
Perinteisesti bitumimateriaaleja on käytetty rakentamiseen ja vedeneristykseen. Ne löytyivät muinaisille kansoille kuuluvista työkaluista, ja egyptiläiset käyttivät niitä laajasti osana mumifikaatioprosessia. Itse asiassa sana “bitumi” on peräisin muinaisesta arabialaisesta sanasta, jota käytettiin viittaamaan näihin paksuihin, tahmeisiin materiaaleihin. Koska maailman öljyvarastot ovat vähentyneet 20 -luvun lopulla ja 21 -luvun alussa, monet valmistajat ovat siirtymässä tervahiekkaan elinkelpoisena energialähteenä.
Öljy kerätään tyypillisesti porausprosessin avulla. Öljykaivot vetävät nestemäisen maaöljyn pintaan, jossa sitä jalostetaan monenlaisiin tarkoituksiin. Tervahiekka uutetaan nauhakaivostekniikalla. Koska bitumit sekoitetaan maaperään, koko seos on uutettava ja erotettava ennen kuin se voidaan puhdistaa.
Hiekkapohjaisten lähteiden käyttö öljyntuotannossa on aiheuttanut suuria kiistoja ympäristö- ja poliittisten ryhmien kanssa kaikkialla maailmassa. Kun tervahiekkaa uutetaan, tämän uuton lietteen kaltaiset sivutuotteet jäävät taakse ja kattavat valtavat maa-alueet. Bitumien erottaminen ja puhdistaminen vaatii paljon energiaa ja vettä. Maa on käytännössä asumaton tervahiekan keräämisen jälkeen alueelta.
Maan tuhoamisen lisäksi tervahiekan tuotanto liittyy useisiin ympäristöongelmiin, joilla voi olla kauaskantoisia vaikutuksia maapalloon. Uuttamisen ja puhdistuksen aikana muodostuu myrkyllisiä huuruja. Nämä savut voivat aiheuttaa sairauksia ihmisille, villieläimille ja kasveille. Ne voivat myös edistää kasvihuoneilmiötä, joka liittyy ilmaston lämpenemiseen ja ilmastonmuutokseen.