Therocephalians (“peto-päät”) olivat sukupuuttoon kuolleet alijärjestelmä theriodont therapsideista (nisäkkäiden permalaiset/triassiset esi-isät), jotka kuuluivat maapallon hallitseviin eläimiin Permin puolivälistä myöhään ja varhaisen triassin aikana, kunnes arkosaurukset (esi-isät ja dinosaurusten sukulaiset) otti vallan noin 235 miljoonaa vuotta sitten. Therocephalian fossiileja on päivätty noin 275 ja noin 235 miljoonaa vuotta sitten. Suuret kallot ja hampaat osoittavat, että he olivat menestyneitä lihansyöjiä. Therocephalians oli joitakin varhaisia nisäkkäiden ominaisuuksia, kuten turkista ja viikset. Ainakin jotkut lajit olivat lämminverisiä. Ainakin yhdellä lajilla (Euchambersia) oli maksimaalinen kuoppa ja uritetut hampaiden hampaat, mikä viittaa myrkkyrauhanen, mikä tekisi terokefaloista varhaisimmat tunnetut myrkylliset selkärankaiset.
Therocephalians olivat osa toista kehitysaaltoa synapsidien (nisäkkäiden esi-isien) elämässä, valtaavat maan Permin puolivälistä myöhään, kilpailevat ja korvaavat aiemmin haarautuneita sukulaisia, kuten muita synapsideja, mukaan lukien kuuluisat pelycosaurs, jotka kuolivat sukupuuttoon Permin puolivälissä. Therocephalians kehittyi maapallolla aikana, jolloin synapsidit olivat olleet hallitsevia maaeläimiä useiden kymmenien miljoonien vuosien ajan, syrjäyttäen hiilen sammakkoeläimiä.
Therocephalians ovat ainutlaatuisia, koska he ovat synapsideja, jotka aloittivat uransa hallitsevina saalistajina, ylittivät ekosysteemejä noin kaksikymmentä miljoonaa vuotta, tuskin selviytyvät planeetan historian suurimmasta sukupuutosta (permi-triassinen sukupuutto) ja sitten katsovat matelijoita kilpailijat (arkosaurukset) voittavat heidät tapahtumassa, joka tunnetaan nimellä “triassinen vallankaappaus”, jonka tarkat syyt ovat edelleen tuntemattomia. Sillä voi olla jotain tekemistä planeetan lisääntyvän kuivuuden kanssa tuona aikana, mikä suosii matelijoita. Matelijat erittävät virtsahappoa urean sijasta, erittymismuoto, joka säästää vettä tehokkaammin ureaa, jota nisäkkäät käyttävät nykyään ja synapsidit (mukaan lukien terokefalialaiset) tuolloin.
Cynodonts, nisäkkäiden triassiset esi -isät, olivat toinen therecephliansiin liittyvien theriodontien alaryhmä. Molemmat ryhmät muodostivat yhdessä tehokkaimmat myöhäispermiläiset/varhaiset triasialaiset saalistajat ja kaikkiruokaiset, jotka vastaavat nykypäivän lihansyöjiä. Terokefalialaiset olisivat ruokkineet pareiasauruksia, kasvissyöjiä anapsideja (matelijat ilman kalloaukkoja, kuten kilpikonnia), joiden koko vaihteli 60 cm: stä 22 m: iin, tapinocephalians (tonnikokoisia synapsideja, joilla oli paksut päät) ja suuret dicynodontit (rotan ja härän kokoiset trapsidit, jotka olivat menestyneimpiä eläimiä Permin-Triassin sukupuuton välittömässä ajassa, ja joissain paikoissa niiden osuus oli 3% kaikista selkärankaisista eläimistä).