Tietotyöntekijät ovat ihmisiä, jotka ansaitsevat elantonsa ymmärtämällä, analysoimalla, kehittämällä, soveltamalla ja/tai välittämällä asiantuntemustaan tietyllä aihealueella. Peter Drucker tunnetaan siitä, että hän loi termin tietotyöntekijä vuonna 1959 julkaistussa kirjassaan Landmarks of Tomorrow kuvaamaan henkilöä, joka työskentelee pääasiassa tietojen kanssa. Vaikka tietotyöntekijät liittyvät yleisesti tietokoneisiin ja tietotekniikkaan, he työskentelevät monilla aloilla, kuten koulutuksessa, lääketieteessä, oikeudessa ja tekniikassa.
Opettajat, lääketieteelliset tutkijat, lakimiehet, arkkitehdit ja tekniset kirjoittajat ovat kaikki osaamistyöntekijöitä, koska tieto on näiden uran kulmakivi. Opettajat välittävät tietoa opiskelijoille, kun taas lääketieteen tutkijat keräävät sen osana tieteellistä prosessia. Lakimiehet väittävät tapauksista, jotka perustuvat tietoihin yhdistettynä lain tuntemukseensa. Arkkitehdit käyttävät tietämystään rakennusten, siltojen ja muiden rakenteiden suunnitteluun.
Tietotyöntekijältä odotetaan yleensä korkeatasoista ajattelua ja analyyttistä taitoa. Hän ei saa vain hankkia tietoa ulkoa oppimisen kautta, vaan laajentaa sitä kriittisen ajattelun avulla, esimerkiksi soveltamalla syyn ja seurauksen periaatteita. Kaikenlaiset osaamistyöntekijät tekevät rutiininomaisesti pohdintaa siitä, miksi ja miten asiat tapahtuvat, sekä siitä, mikä on tulos. Ihmisten, jotka ansaitsevat elantonsa työskentelemällä tiedolla ja tiedolla, on usein otettava vastuu ainutlaatuisten tilanteiden käsittelystä. Heiltä odotetaan ongelmanratkaisijoita, ei pelkästään metodisia työntekijöitä.
Menneiden ja nykyisten ongelmien analysointi ja niistä oppiminen usein erottaa tietotyöntekijät muuntyyppisistä työntekijöistä. He hallitsevat myös tietoja siinä mielessä, että jos jokin ei toimi, heidän on yleensä tehtävä tarvittavat muutokset tavoitteiden saavuttamiseksi. Jos esimerkiksi asianajajan oikeusjuttu ei osoittautu niin vakuuttavaksi ja tehokkaaksi kuin hän oli suunnitellut, asianajaja on vastuussa siitä, että hän palaa kanteen tosiasioihin tai tietoihin ja katsoo uusia näkökulmia.
Tietotyöntekijät eivät yleensä tee yksinkertaisia, rutiininomaisia työtehtäviä. Drucker väittää, että tietotyöntekijän arvoa ei mitata määrällä ja tuottavuudella lähes yhtä paljon kuin laadulla. Osaamisammattilaisia arvostetaan asiantuntemuksestaan ja innovatiivisuudestaan, johon he pystyvät. Sekä oppiminen että opettaminen voivat olla osa tietotyöntekijän työtä. Tietotyössä tarvitaan korkeaa itsehallintotaitoa, koska keskitytään yleensä tiedon analysointi- ja kehittämisprosessiin ja työntekijän on keksittävä parhaat menetelmät tavoitteiden saavuttamiseksi.