Toimitusketjut määritellään tavaroiden tai palvelujen kuljettamiseen tarvittavien resurssien keräämiseksi toimittajalta aina toimitukseen asti. Toimitusketjuihin, joita kutsutaan joskus logistiikkaverkostoiksi, sisältyvät kaikki tarvittavat resurssit tuotannossa tarvittavista raaka -aineista aina lopputuotteen saamiseen asiakkaan käsiin. Vaikka toimitusketjun tarkat osat vaihtelevat toimialoittain, on olemassa muutamia yleisiä komponentteja, jotka pätevät aina.
Kun määritellään toimitusketjuja, lähes kaikenlaiset yritykset alkavat tarpeesta noudattaa jonkin tyyppisten resurssien sääntelyä. Tämä asetus voisi koskea raaka -aineiden valintaa ja käyttöä, kuten valmiiden tavaroiden tuotantoa. Samaan aikaan palveluun liittyvät lähtöresurssit olisivat komponentteja, jotka mahdollistavat palvelun tarjoamisen. Esimerkiksi puhelinneuvottelija voisi pitää toimitusverkon lähtökohtana kaukoliikenteen harjoittajan tai VoIP -palveluntarjoajan tarjoamia ääniyhteyksiä.
Useimpiin toimitusketjuihin kuuluu myös komponenttirakenne -elementti. Tämä on olennaisesti keino, jolla tavara tai palvelu saa muodon ja tehtävän. Tavaroiden osalta valmistusprosessi, joka tuottaa lopputuotteita, voi edustaa tätä elementtiä. Tämä vaihe voi sisältää alavaiheita, kuten komponenttien kokoamisen tai palveluiden jäsentämisen. Palvelupohjaisissa yrityksissä tämä voi olla materiaalien käyttö tietyn palvelun toiminnan muokkaamiseen. Sekä tavaroiden että palvelujen tuotannossa komponenttirakenne -elementti pyrkii sisällyttämään lopputuotteen luomiseen liittyvän työn.
Tavaran tai palvelun luomisen ja tuotannon ohella toimitusketju käsittelee myös varastointia ja toimitusta. Valmiiden tuotteiden kohdalla ei ole epätavallista, että tuotteet sijoitetaan varastoon ennen kuin asiakas ostaa ne. Aineettomilla palveluilla tavaroita ei tarvitse varastoida ennen ostamista, kunhan palvelualustaa ylläpidetään. Kaikentyyppisten tavaroiden ja palvelujen luominen sisältää kuitenkin toimitusvaiheen. Tämä voi olla tilin aktivointi, joka johtaa palvelun toimittamiseen asiakkaalle, kuten puhelupalvelujen aktivointi tai valmiiden tuotteiden toimittaminen asiakkaalle.
Toimitusketjujen tehokkuuden arvioiminen voi auttaa yritystä maksimoimaan voitot vähentämällä käyttö- ja varastointikustannuksia. Kuitenkin ennen kuin mikään yritys voi saavuttaa etuja kiristämällä toimitusketjua, on tarpeen tunnistaa ja analysoida verkon jokainen vaihe. Tavoitteena on tunnistaa parannuksia, jotka auttavat elementtejä toimimaan mahdollisimman kustannustehokkaasti aiheuttamatta viivytyksiä tai haittaa asiakkaalle.