Topografiset kartat ovat uskomattoman yksityiskohtaisia karttoja, jotka tarjoavat tietoa maapallon fyysisistä ominaisuuksista. Teknisesti topografinen kartta sisältää sekä ihmisen tekemiä että luonnollisia piirteitä, sisältäen olennaisesti kaikki alueen näkyvät piirteet paperille. Koska topografiset kartat ovat niin yksityiskohtaisia, yksi kartta kattaa usein suhteellisen pienen alueen, jotta yksityiskohdat eivät jää pois. Topokartat, kuten niitä kutsutaan puhekielessä, ovat erittäin hyödyllisiä useilla aloilla.
Topografiatiede on melko vanha. Ihmiset ovat seuranneet ja luetteloineet ympäröivää maisemaa vuosisatojen ajan ja muuttaneet nämä tiedot hyödyllisiksi ja ytimekkäiksi kartoiksi. Kartat auttavat ihmisiä selvittämään, missä he ovat, ja niitä voidaan käyttää maan liittämiseen asiayhteyteen, koska ne abstraktoivat alueen ja antavat ihmisten havaita sitä olennaisesti ylhäältä. Yhdysvaltojen geologinen palvelu on monien muiden organisaatioiden lisäksi käyttänyt paljon aikaa ja energiaa topografiaan ja topografisten karttojen julkaisemiseen.
Useimmat ihmiset tunnistavat topografisen kartan tunnusomaisista ääriviivoista. Muotolinjat yhdistävät saman korkeuden pisteitä luoden kaksiulotteisen esityksen kolmiulotteisesta avaruudesta. Jokainen ääriviiva edustaa eri korkeutta, ja lähellä olevat ääriviivat osoittavat maan jyrkkää aluetta ja leveät ääriviivat viittaavat lempeämpään maastoon. Kun ääriviivoja käytetään vesimuodostumassa, niitä kutsutaan batymetrisiksi ääriviivoiksi. Kartta on myös yleensä varjostettu auttamaan ihmisiä tunnistamaan metsiä, kaupunkeja ja niin edelleen, ja myös ominaisuudet, kuten joet ja tiet, on hahmoteltu selvästi.
Jotkut kutsuvat topografisia karttoja ääriviivakartoiksi viittaamalla topokartan erottaviin linjoihin. Muotokartta voidaan myös varjostaa selkeän helpotuskartan luomiseksi. Hyvät topografiset kartat sisältävät kuitenkin myös tietoja rakenteista ja merkittävistä maamerkeistä, mikä tekee niistä paljon muutakin kuin korkeuden ja jyrkkyyden. Tällaisessa kartassa voi olla esimerkiksi kaupunkia edustava harmaa alue, jossa on mustia neliöitä, jotka osoittavat rakennuksia. Huomautusominaisuudet on usein merkitty, jotta joku voi katsoa karttaa ja löytää esimerkiksi palotornit tai kirkot. Näitä ominaisuuksia voidaan käyttää kartan käyttäjän suuntaamiseen todellisessa maailmassa.
Retkeilijät, luonnontieteilijät ja geologit luottavat kaikki topografisiin karttoihin liikkuakseen kentällä. Suunnistusta harjoittavat ihmiset pitävät karttoja usein myös hyödyllisinä. Topografisia karttoja voidaan käyttää myös kulttuurianalyysissä, mikä osoittaa esimerkiksi, että alueen varhaisasukkaat valitsivat selvästi tasaisemmat alueet tai että jyrkän maan naapuri haastoi toisen oikeuteen tasaisemmasta, helpommin työstetystä maastaan.