Sytokiinit ovat proteiinimolekyylejä, jotka auttavat säätelemään kehon immuunivastetta infektioille ja traumoille. Jotkut edistävät haavojen paranemista, kun taas toiset, kuten tulehdusta edistävät sytokiinit, lisäävät tulehdusta ja voivat aiheuttaa sairauksien etenemistä. Interleukiini ja tuumorinekroositekijä ovat immuunijärjestelmän aineita, jotka edistävät tulehdusta. Jos niitä pistetään, seurauksena on yleensä kuumetta ja tulehdusta koko kehossa. Jotkut tutkijat uskovat, että tulehdusta edistävien ja anti-inflammatoristen sytokiinien säätely kehossa saattaa olla immuunijärjestelmän kurissa pitäminen.
Tyypillisesti vapautuvat, kun solut ovat stressin alaisia, sytokiinit ovat proteiineja, joilla ei ole määriteltyä rakennetta. Niitä verrataan joskus hormoneihin, mutta ne eivät ole vain tiettyjen solujen valmistamia, vaan niitä syntetisoivat lähes kaikki tyypit. Kosketus vieraiden aineiden kanssa, äärimmäinen kuumuus ja altistuminen ultraviolettivalolle voivat lisätä tuotantoa. Jotkut aineet voivat tukahduttaa geenejä, jotka koodaavat tulehdusta edistäviä sytokiinejä, kuten eräät interleukiini- ja interferonityypit. Näiden geenit sisältävät joskus koodeja entsyymeille, jotka osallistuvat verihiutaleiden aktivointiin ja typpioksidin tuotantoon.
Tulehdusta aiheuttavia sytokiinejä ovat myös kemokiinit, jotka voivat antaa leukosyyteiksi kutsuttuja immuunisoluja päästä verestä tartunnan saaneisiin kudoksiin. Muut tällaiset sytokiinit aktivoivat molekyylejä, jotka voivat kiinnittyä verisuonten seiniin päästämään immuunisolut läpi. Yleensä tulehdusta edistävät sytokiinit alkavat kaskadoituvasta immuunivasteesta, joka alkaa loukkaantumisella, infektiolla, hapen nälällä tai altistumisella myrkyllisille aineille.
Jotkut tutkijat uskovat, että sytokiinien tasapaino vaikuttaa suoraan siihen, miten joku toipuu sairaudesta. Geenit, jotka auttavat ilmentämään tulehdusta ehkäiseviä tai proinflammatorisia sytokiinejä, voivat myös vaikuttaa henkilön herkkyyteen sairauteen, kuten niveltulehdukseen tai krooniseen suolistotulehdukseen. Sytokiinit itse laukaisevat aktiivisuuden kytkeytyessään solun pinnan reseptoriin. Suora yhteys voi vaikuttaa solun sisällä olevien geenien säätelyyn ja tiettyjä molekyylejä hyväksyvien reseptorien tuotantoon.
Tulehdusta aiheuttavat sytokiinit ovat usein mukana haavan korjausprosesseissa, kuten stimuloivat ihosoluja, kuten keratinosyyttejä ja kollageenia tuottavia soluja, joita kutsutaan fibroblasteiksi. Ne voivat myös hajottaa proteiineja samalla säätelemällä immuunijärjestelmän vastetta. Tiettyjen tulehdusta edistävien sytokiinien säätelyn estäminen voi vaikuttaa haavojen arpeutumiseen ja on jopa johtanut kuolemaan monissa laboratorioeläimissä. Koska tuotanto tapahtuu kaskadissa muiden prosessien ohella, epätasapaino voi johtaa moniin sairauksiin ja tiloihin, joihin liittyy tulehdusta ja haavan paranemiseen liittyviä ongelmia.