Tulliesteet ovat tavaroille asetettavia tulleja, jotka tosiasiallisesti muodostavat kaupan esteen, vaikka tämä ei välttämättä ole tarkoituksena ottaa käyttöön tulleja. Näitä esteitä kutsutaan joskus myös tuontirajoituksiksi, koska ne rajoittavat maahan tuotavien tavaroiden määrää. Monet kauppaa edistävät organisaatiot ovat huolissaan sekä tullin että muiden kuin vapaiden kauppojen esteistä, ja monet valtiot ovat sopineet vähentävänsä kaupan esteitä radikaalisti edistääkseen tavaroiden vaihtoa rajojensa yli.
Tavarat ylittävät kansainväliset rajat voivat kantaa useita erityyppisiä tulleja. Esimerkiksi arvotullilla maahantuojan on maksettava maksu, joka lasketaan prosentteina tuodun tavaran arvosta. Erityiset tariffit ovat kiinteitä määriä, joita peritään tuoduilta tuotteilta arvoista riippumatta, kun taas ympäristötullit rankaisevat maita, joiden ympäristötiedot ovat huonot.
Maahantuojille tulliesteet voivat vaikeuttaa tavaroiden tuontia maahan. Maahantuoja voi joutua tuomaan vähemmän, koska tulliesteisiin ei ole muuta mahdollisuutta, ja hänen on ehkä veloitettava enemmän tavaroista tuonnin kannattamiseksi. Tullit on suunniteltu pakottamaan maahantuojat tekemään tämän tasoittaakseen kotimaisten tuottajien ja tuojien välisen kentän, jolloin kalliit kotimaiset tuottajat voivat kilpailla tuojien kanssa, jotka saattavat tuoda tavaroita halvemmalla.
Protektionismi, jossa kansakunnat edistävät kotimaisten tuottajien etuja rajoittamalla maahantuojia, on yleistä monissa maissa, mutta sitä paheksuvat myös ensisijaisesti kansat, jotka haluavat viedä tavaroita muihin maihin suuntautuvaa kauppaa varten. Maailman kauppajärjestön kaltaiset järjestöt ovat edistäneet tulliesteiden poistamista vähentääkseen maahantuojien taakkaa. Vapaakauppaa edistävät järjestöt pyrkivät poistamaan myös tullien ulkopuolisia esteitä, kuten tuontikiintiöitä.
Jotkin tariffiesteet pysyvät todennäköisesti aina voimassa, jopa niissä maissa, jotka ovat hyvin avoimia vapaalle kaupalle. Tullien, verojen ja niihin liittyvien kulujen rakenteen muuttaminen on jatkuva hanke, ja valtiot ajoittain vetäytyvät tai lykkäävät muuttamalla radikaalisti tariffejaan ja muita kaupan esteitä. Valtiot voivat myös käyttää kaupan esteitä poliittisten lausuntojen antamiseen, joiden tarkoituksena on painostaa muita maita muuttamaan käyttäytymistään. Esimerkiksi maa A voi kieltäytyä tuomasta naudanlihaa maasta B, kunnes maa B voi osoittaa, että sen lihaliike ei sisällä naudan spongiformista aivotulehdusta (BSE), joka tunnetaan myös nimellä hullun lehmän tauti.