Tummat altaat ovat nimettömiä sijoituspaikkoja, jotka eivät ole avoinna suurelle yleisölle. Institutionaaliset ja suuret sijoittajat ovat todennäköisimmin aktiivisia näissä vaihtoehtoisissa sijoitusvälineissä. Vaikka ne eivät ole laittomia, ne voivat aiheuttaa huolta sääntelyviranomaisille, ja joissakin maissa virastot valvovat toimintaa tällä sijoitusyhteisön alueella huolellisesti. Pääsyä näihin sijoituksiin voidaan rajoittaa pääomavaatimuksilla ja muilla toimenpiteillä, joilla varmistetaan, että vain suuret kokeneet sijoittajat voivat olla aktiivisia pimeässä poolissa.
Poolissa, jota voi hoitaa välitys tai muu rahoituslaitos, ostajat ja myyjät kohtaavat nimettömästi poolin kauppajärjestelmän kautta. Henkilöllisyyden piilottaminen voi antaa sijoittajille mahdollisuuden tehdä suuria ostoksia ja myyntejä ilman, että välttämättä aiheutuu markkinoiden liikkeitä. Tämä voi olla huolestuttavaa avoimilla markkinoilla, joilla muut sijoittajat huomaavat suuren kaupan ja voivat aiheuttaa paniikkia tai häiriöitä. Sijoittajat, jotka haluavat toimia kallistamatta kättään, voivat tehdä sen pimeän altaan läpi.
Pimeiden altaiden nykyisistä hinnoista ei julkaista lainoja, eikä yleisö voi vapaasti käyttää poolin kauppoja, puhumattakaan sijoitusvälineen yksityiskohdista. Päästäkseen sisään sijoittajat voivat tehdä sen välittäjän tai yksityisen laitoksen kautta, joka ylläpitää poolia tai jolla on yhteyksiä siihen. Pohjimmiltaan pimeä allas toimii yksityisenä kauppapaikkana niille, joiden on suoritettava suuria, monimutkaisia tai luottamuksellisia kauppoja useista syistä. Yksityinen kaupankäynti on sallittua arvopaperisäännösten mukaan useimmissa maissa, ja tummat altaat tarjoavat järjestäytyneen tavan tehdä niin.
Huoli tummista altaista ympäröi mahdollista epätasa -arvoa, joka voitaisiin luoda tällaisilla järjestelmillä. Kun kaikilla elinkeinonharjoittajilla ei ole pääsyä tietoihin, jotkut kauppiaat saattavat pystyä toimimaan uutisten perusteella, jotka eivät ole yleisön saatavilla. Tämä voisi luoda epäoikeudenmukaista etua ja joissakin tapauksissa muodostaa sisäpiirikaupan. Spekulaatio tummissa altaissa voi luoda kuplia ja muita tapahtumia aivan kuten avoimilla markkinoilla, mutta tavalliset sijoittajat saattavat jäädä täysin tietämättömiksi, koska kaupat tapahtuivat suljettujen ovien takana.
Näiden sijoitusvälineiden määrä kasvoi dramaattisesti 2000 -luvun alussa ja kiinnitti huomiota sijoitusyhteisön ulkopuolelta. Esimerkkejä löytyy sekä Yhdysvaltojen että Euroopan markkinoilta. Virastot, jotka ovat kiinnostuneita tästä aiheesta, ovat käyttäneet sääntöjenmuodostusominaisuuksia asettaakseen joitain ohjeita tummien altaiden toiminnasta mahdollisten huolenaiheiden minimoimiseksi.