Tutkintokurssit ovat mitä tahansa luokkaa, joka suoritetaan tyypillisesti yliopistossa, korkeakoulussa tai muussa keskiasteen oppilaitoksessa tutkinnon suorittavan henkilön vaatimuksen tai tarpeen täyttämiseksi. Tämä voi olla luokka kohti nelivuotista tutkintoa, kuten kandidaatin tutkinto, jatkotutkinto, kuten maisterin tai filosofian tohtori (PhD), tai jopa kahden vuoden tutkinto, kuten osakkuusyrityksen tai teknisen sertifiointiohjelman. Kaikentyyppisiä kursseja, jotka auttavat saamaan henkilön tutkintoon, jota hän työskentelee, voidaan yleensä kutsua tutkintokurssiksi.
Suurin ero tutkintokurssien ja muun tyyppisten luokkien välillä on se, että tutkintokurssi auttaa saamaan henkilön tutkinnon suorittaessaan oppilaitoksen. Tämä ero tarkoittaa sitä, että useimmat yliopistojen ja korkeakoulujen tarjoamat luokat ovat tutkinto -opintoja, koska monet tällaisissa kouluissa opiskelevista opiskelijoista työskentelevät eri asteilla. Vaikka jotkut ihmiset ottavat oppitunteja vain henkilökohtaisesta uteliaisuudesta tai henkilökohtaisesta kehityksestä, luokan tyypillinen tarkoitus on täyttää tutkintotarpeet.
Tutkintokurssit voivat olla myös luokkia, jotka suoritetaan koulussa, joka ei tarjoa nelivuotisia tutkintoja, mutta ne voidaan siirtää toiseen tutkintoa myöntävään oppilaitokseen, joka voi sitten hyväksyä luokan tutkintokurssiksi. Monet yhteisöopistot tarjoavat tämäntyyppisiä ohjelmia, toisinaan myöntämällä opiskelijoille assosiaation tutkintoja eri aiheista tai yksinkertaisesti tarjoamalla ohjelmia, jotka auttavat opiskelijoita täyttämään yliopisto -ohjelmien edellytykset ja muut tarvittavat luokat. Näille kursseille voivat tietysti osallistua myös opiskelijat, jotka ovat kiinnostuneita aiheesta, joka ei liity tutkintoon, jota he työskentelevät, tai henkilöt, jotka haluavat vain parantaa omaa tietotaitoaan.
Näissä tilanteissa kyseinen henkilö ei todennäköisesti kutsuisi tutkintokursseiksi, vaikka ne voisivat olla jollekin toiselle. Monet ihmiset ottavat taiteellisia tunteja, kuten valokuvausta, piirtämistä tai keramiikkaa, henkilökohtaisesta kiinnostuksestaan aiheeseen sen sijaan, että saisivat tutkinnon. Nämä ihmiset eivät kutsuisi luokkaansa tutkinto -opintojaksoiksi, vaan ottaisivat yksinkertaisesti oppitunnit, joista he nauttivat, tai edellytyksinä luokille, joita he haluavat käydä tulevaisuudessa.
Useimmilla korkeakouluilla ja yliopistoilla on luetteloita, jotka havainnollistavat tietä, joka henkilön on kulkeva tietyn tutkinnon saamiseksi. Nämä luettelot osoittavat usein, mitkä luokat ovat tutkintokursseja ja mitkä luokat voivat toimia valinnaisina tai yleiseen opiskeluun. Kaikkien, jotka ovat epävarmoja siitä, mitä kursseja tutkinnon saamiseksi tarvitaan, tulisi kysyä neuvoa ohjaajalta tai neuvonantajalta saadakseen tietoja tietyistä ohjelmista.