Tuulitunnelit ovat tutkimusvälineitä, jotka on kehitetty auttamaan tutkimaan kiinteiden esineiden yli tai ympärillä liikkuvan ilman vaikutuksia. Ilma puhalletaan tai imetään erikoiskanavan kautta. Kanavaan kuuluu katseluaukko ja instrumentit, joihin voidaan kiinnittää geometrisia muotoja tai malleja tutkittavaksi. Tuulitunnelissa havaittua ilmavirtaa ja geometriaa verrataan yleensä teoreettisiin tuloksiin niiden tarkkuuden testaamiseksi. Tässä tutkimuksessa on otettava huomioon Reynoldsin luku, joka on hitausvoimien ja viskoosien voimien suhde, ja Mach -luku, joka on kohteen tai virtauksen nopeuden suhde äänen nopeuteen suhteessa väliaineessa, jonka läpi se matkustaa.
Kierteitä kiinnitetään toisinaan esineen pintaan tuulitunnelissa saadakseen lisätietoja virtauksen suunnasta ja ilmavirran nopeudesta tietyssä ilmavirtaustilanteessa. Tässä tilanteessa väriaine ruiskutetaan tuulitunnelissa syntyvään ilmavirtaan ja tuloksena olevat hiukkaset valokuvattiin, jotta niitä voidaan tutkia eri aikaväleissä. Mittapäät voidaan myös asettaa tiettyihin kohtiin ilmavirran sisällä tuulitunnelissa ilmanpaineen mittaamiseksi.
Frances Wenham, Ison -Britannian ilmailuseuran neuvoston jäsen, keksi, suunnitteli ja käytti ensimmäistä suljettua tuulitunnelia vuonna 1871. Tuulitunnelien keksiminen johti intensiivisempiin tekniikan tutkimuksiin ja sen soveltamiseen tutkimukseen ja tulevaa kehitystä.
Wright -veljekset käyttivät tiettävästi yksinkertaista tuulitunnelia vuonna 1901 tutkimaan ilmavirtaa kehitellessään lentokoneitaan. Siitä lähtien tuulitunneleita on käytetty monin tavoin. Pystysuoria tuuletunneleita käytetään virkistysmahdollisuuksissa laskuvarjohyppysimulaatioihin sisätiloissa. Muut tuulitunnelit vastaavat ajoneuvoteollisuuden ja urheilumaailman tarpeita sekä käsittelevät lentoturvallisuuskysymyksiä. Esimerkiksi NASCAR -kilpailutiimit käyttävät tuulitunneleita testatakseen autonsa suunnittelun aerodynamiikkaa, joka voi olla erilainen jokaiselle kilpailulle.