Tyhjiökatkaisijat ovat katkaisijoita, joita käytetään suojaamaan keski- ja suurjännitepiirejä vaarallisilta sähkötilanteilta. Muiden tyyppisten katkaisijoiden tavoin ne kirjaimellisesti katkaisevat piirin niin, että energia ei voi jatkaa virtaamista sen läpi, mikä estää tulipalot, virtapiikit ja muut mahdolliset ongelmat. Näitä laitteita on käytetty 1920 -luvulta lähtien, ja useat yritykset ovat ottaneet käyttöön parannuksia, jotka tekevät niistä entistä turvallisempia ja tehokkaampia.
Tyhjiökatkaisijassa kaksi sähkökosketinta on suljettu tyhjiöön. Yksi koskettimista on kiinteä ja toinen liikkuva. Kun katkaisija havaitsee vaarallisen tilanteen, liikkuva kosketin vetää pois kiinteästä koskettimesta ja katkaisee virran. Koska koskettimet ovat tyhjiössä, valokaaren poistaminen koskettimien välillä on estetty, mikä varmistaa, että piiri pysyy auki. Niin kauan kuin piiri on auki, se ei saa jännitettä.
Tyhjiön sulkimet nollautuvat automaattisesti, kun olosuhteet ovat jälleen turvalliset, sulkevat piirin ja antavat sähkön virrata sen läpi. Uudelleenlähettäjät voivat yleensä käydä läpi useita jaksoja, ennen kuin ne on nollattava manuaalisesti. Jotkin tyhjiökatkaisijat on nollattava aina, kun katkaisin laukeaa. Ennen manuaalista nollausta nollauksen suorittavan henkilön on tarkistettava järjestelmä selvittääkseen, mikä aiheutti vaaralliset olosuhteet, ja varmistettava, että niihin on puututtu.
Nämä katkaisijat ovat erittäin kestäviä, ja ne on suunniteltu kestämään pitkään. Ne voidaan valmistaa eri materiaaleista tarpeen ja valmistajan mieltymysten mukaan. Kuten muille laitteille, joita käytetään virran keskeyttämiseen turvallisuuden vuoksi, niille annetaan luokitus, joka osoittaa, millaisia olosuhteita he voivat käsitellä. Kun ihmiset asentavat katkaisijoita, heidän on varmistettava, että heidän käyttämänsä katkaisija sopii olosuhteisiin; liian matala katkaisija voi epäonnistua katastrofaalisesti.
Muita tekniikoita voidaan käyttää kaaren vaimennukseen keskisuurilla ja suurjännitteisillä sähköjärjestelmillä, kuten katkaisijoiden täyttäminen inertteillä kaasuilla kaaren estämiseksi. Kaaren vaimennus on suuri ongelma raskaissa sähköjärjestelmissä, koska jos valokaari muodostuu, se voi ohittaa katkaisijan ja luoda erittäin vaarallisia olosuhteita. Yritykset, jotka kehittävät katkaisijoita näihin sovelluksiin, testaavat yleensä mallejaan perusteellisesti varmistaakseen, että ne ovat turvallisia.