Ulkoistetut kustannukset ovat kielteisiä vaikutuksia, jotka liittyvät taloustoimenpiteisiin, jotka koskevat näiden liiketoimien ulkopuolisia henkilöitä, mikä tarkoittaa, että ostaja eikä myyjä eivät kanna kustannuksia. Yksi tunnettu esimerkki tällaisista kustannuksista on tehtaiden saastuminen, jolla voi olla kielteinen vaikutus ympäröivään yhteisöön. Monet aktivistit ovat ilmaisseet huolensa tällaisista kustannuksista, mikä viittaa siihen, että joitakin talousjärjestelmiä on ehkä uudistettava niiden ratkaisemiseksi, ja jotkut kuluttajat ovat liittyneet kuoroon ja pyytäneet uudistamaan tapaa, jolla ihmiset ja yritykset harjoittavat liiketoimintaa.
Kaikki, mikä vaikuttaa johonkin tapahtuman ulkopuolella, tunnetaan ulkoisuutena. Ulkoiset vaikutukset voivat olla hyviä tai huonoja, ja ne ovat uskomattoman erilaisia. Yleensä ihmiset käyttävät termiä “ulkoistetut kustannukset” kuvaamaan negatiivisia ulkoisvaikutuksia, kun taas “ulkoistetut hyödyt” ovat hyviä ulkoisvaikutuksia. Usein ulkoiset vaikutukset ovat negatiivisia ja positiivisia samanaikaisesti, mikä voi luoda melko sekavan ongelmaverkoston.
Esimerkkejä pilaantumisen ulkopuolisista ulkoisista kustannuksista ovat muun muassa resurssien ehtyminen, ilmastonmuutos ja terveysongelmat. Joitakin ulkoisia kustannuksia on hieman vaikea hallita; Esimerkiksi resurssien ehtymistä voi olla vaikea torjua, kun yritys näkee tuotteen kysynnän ja haluaa vastata siihen, ja saastuminen on valitettava sivuvaikutus useimpiin teollistuneisiin tuotoksiin, jopa suhteellisen “puhtaissa” tehtaissa. Toiset voivat olla tahallisia emoyhtiöltä, kuten yritysten kohdalla, jotka eivät tarjoa etuja työntekijöilleen ja jotka luottavat yhteiskunnan tukemiseen.
Ympäristö kärsii usein ulkoisista kustannuksista. Jos kyseessä ovat ulkoiset kustannukset, kuten terveysongelmat, jotka aiheutuvat erilaisten tuotteiden saastumisesta tai käytöstä, yksilöt tai ryhmät voivat hakea oikeutta tuotteen myyneeltä yritykseltä tai sen ostaneilta ihmisiltä, ja useimmat oikeusjärjestelmät tarjoavat oikeussuojakeinoja tilanteissa. Ympäristö on kuitenkin hiljainen kokonaisuus, joten haasteen nostaminen ympäristön puolesta on haastavaa.
Monilla mailla on ympäristönsuojeluvirastot, ja monet näistä virastoista pyrkivät vähentämään ulkoisten kustannusten ympäristövaikutuksia elävien yksilöiden ja tulevien maan asukkaiden suojelemiseksi.