Valo koostuu sekä aalloista että hiukkasista. Näiden aaltojen värähtelynopeus määrittää, minkä tyyppinen aalto se on. Ultraviolettiaallot (UV -aallot) ovat aaltoja, jotka ovat lyhyempiä kuin violetti valo – lyhin valoaalto, jonka ihmiset voivat havaita silmillämme. Ultravioletti-aallot ovat 100-4000 angströmiä (10-400 nanometriä). Tämä on lyhyempi kuin näkyvä valo, mutta pidempi kuin röntgen- ja gammasäteet.
Mitä lyhyempi aalto spektrissä, sitä enemmän energiaa sillä on ja sitä nopeammin se värähtelee. Mitä enemmän energiaa aallolla on, sitä vaarallisempi se on ihmisille. Suurempi energia tarkoittaa, että aallot voivat tunkeutua pidemmälle ihmiskehoon ja aiheuttaa enemmän vahinkoa. Ultravioletti-, röntgen- ja gammasäteet ovat kaikki aaltoja, jotka ovat lyhyempiä kuin violetti valonspektrillä. Vaikka kaikki kolme voivat olla vahingollisia ihmisille, ultraviolettiaallot ovat tunnetuimpia.
Maan ilmakehä pitää poissa haitallisimmat ultraviolettiaallot, mutta jotkut voivat hiipiä sisään. Tämä voi olla sekä hyvä että huono asia, koska ultraviolettiaallot ovat sekä hyödyllisiä että haitallisia. Jotkut eläimet, kuten mehiläiset, voivat havaita UV -valon ja nähdä erityisiä kuvioita kukissa, jotka johtavat nektarin lähteeseen. Lisäksi aallot voivat antaa tutkijoille erilaisen näkemyksen maailmankaikkeudesta. Käyttämällä erikoiskameroita ja -laitteita tutkijat voivat tutkia aurinkoa, tähtiä ja erilaisia esineitä omalla planeetallamme.
Toinen ultraviolettivalon etu on sen kyky steriloida. UV -aaltoja käytetään ilman- ja vedenpuhdistimissa keinona hävittää bakteerit ja virukset. Aallot ovat myös tärkeitä kehomme D -vitamiinin tuotannossa. Kun UV -aallot osuvat ihoon, ne stimuloivat vitamiinin tuotantoa. Vaikka on totta, että UV -aallot myötävaikuttavat D -vitamiinin tuotantoon, on tärkeää olla altistumatta liialliselle ultraviolettivalolle.
Yksi yleisimmistä UV -aaltojen aiheuttamista vaurioista on auringonpolttama. Kun aallot osuvat ihoon, ne voivat vahingoittaa tai tappaa ihosoluja. Ajan mittaan liiallinen altistuminen UV -aalloille voi myös johtaa ihosyöpään. Koska auringonpolttama johtuu ultravioletti -aalloista, on jopa mahdollista saada auringonpolttama pilvisenä päivänä; asianmukaisen suojan käyttäminen koko ajan on tärkeää. Ultravioletti -aaltojen altistumisen rajoittaminen elinkaaren aikana voi auttaa ihmisiä välttämään tuhoisia sivuvaikutuksia.