Ultraviolettisäteet ovat osa sähkömagneettista spektriä, joka sisältää näkyvää valoa ja muita luonnollisen säteilyn muotoja, kuten mikroaaltoja ja radioaaltoja. Niiden aallonpituus on sijoitettu juuri violetin valon ohi tällä spektrillä; siksi heidän nimensä. Ultraviolettisäteet ovat näkymättömiä ihmissilmälle, mutta niillä on laaja valikoima fyysisiä vaikutuksia. Näitä ovat kemialliset reaktiot ja sekä positiiviset että negatiiviset terveysvaikutukset ihmisiin ja muihin organismeihin. Maapallon luonnollinen otsonikerros suodattaa pois paljon haitallista ultraviolettisäteilyä (UV).
Aurinko ja muut luonnolliset energialähteet säteilevät monia sähkömagneettisen säteilyn muotoja. Tämän säteilyn tunnetuin muoto on näkyvä valo, mutta muut, näkymättömät säteilymuodot lähtevät samoista lähteistä. Tämän säteilyn sijainti sähkömagneettisessa spektrissä määräytyy sen aallonpituuden mukaan. Pitkän aallonpituuden valo on väriltään punertava, ja näkyvän spektrin punaisen pään ulkopuolella on infrapunasäteilyä. Näkyvän spektrin vastakkaisessa päässä, aallonpituudella hieman lyhyempi kuin sininen ja violetti valo, on ultraviolettisäteitä.
Ultraviolettisäteet on itse jaettu useisiin luokkiin riippuen niiden aallonpituudesta ja vaikutuksista ihmisten terveyteen. Näkyvää valoa lähinnä oleva ultraviolettisäteily luokitellaan UVA-, UVB- ja UVC-säteilyksi, kun taas lähinnä röntgensäteilyä kutsutaan äärimmäiseksi ultraviolettisäteilyksi (EUV). Ihmisillä UVB -säteilyaltistus edistää D -vitamiinin tuotantoa, joka on immuunijärjestelmää tukeva välttämätön ravintoaine. Lääkinnällisessä terapiassa käytetään erilaisia UV -säteilyn muotoja, mukaan lukien ihosairauksien ja ravitsemuksellisten puutteiden, kuten riisitaudin, hoito.
Liiallinen altistuminen ultraviolettisäteille voi kuitenkin johtaa vakaviin terveysongelmiin. UV -säteily aiheuttaa rusketusta, koska iho tuottaa melaniinia, tummentavaa ainetta, suodattaakseen pois UV -säteilyn. Pitkäaikainen altistus voi kuitenkin lisätä lääketieteellisten ongelmien, kuten ihosyöpien ja kaihien, riskiä; siksi aurinkovoiteiden ja aurinkolasien valmistajat korostavat niiden UV -suodatusominaisuuksia. Erilaiset luonnolliset aineet suodattavat myös haitallisen UV -säteilyn, mukaan lukien lasi, maan ilmakehä ja otsonikerros. Uskotaan, että otsonikerroksen väheneminen voi johtaa UV-säteilyn aiheuttamien terveysongelmien lisääntymiseen.
Ultraviolettisäteillä on lukuisia teollisia ja kaupallisia sovelluksia. Niitä voidaan käyttää tunnistamaan kemiallisia allekirjoituksia, joko tarkoituksellisesti asetettuja, kuten passeihin ja rahaan, tai sellaisia, jotka ovat luoneet luonnollisesti aineista, kuten eläinjätteistä. Väkevä UV -valo on tehokas bakteereita tappava aine, koska monet haitalliset mikro -organismit eivät siedä tätä säteilymuotoa. Tutkijat käyttävät ultraviolettisäteitä analyyttisiin tarkoituksiin rikostekniikasta tähtitieteeseen. Musteita, jotka fluoresoivat tai hehkuvat UV -säteiden alla, käytetään mustan valon julisteiden, vaatteiden ja meikkien luomiseen.