Kaupunkilegendat ovat kuvitteellisia tarinoita, jotka välitetään ihmisestä toiseen, joskus jopa median avustuksella, kunnes niistä tulee niin yleisiä, että ne hyväksytään tosiasioina. Kaupunkilegendojen alkuperä on usein jäljittämätön, ja tapa, jolla ne jaetaan, on yleensä vilpitön, ja ihmiset uskovat tarinan olevan totta.
Monet kaupunkilegendat alkavat sanoilla: “Tiedätkö mitä ystävälleni tapahtui?” Tarinoita välitetään tällä tavalla, koska ne ovat usein sellaisia, yleensä joltain tunnetulta ja luotetulta henkilöltä. Ergo, kun uusi kertoja kulkee kertomusta pitkin, eikä sano, tiedätkö mitä tapahtui ystävän ystävälle? se on helpompaa ja näyttää riittävän vaarattomalta lyhentää johdanto. Sivutuote tästä luonnollisesta taipumuksesta lyhentää on se, että tarinaan liittyy välittömyys ja uskottavuus, koska jokainen sen kuuleva uskoo alkuperäisen lähteen olevan vain 2 asteen päässä. Tämä selittää, miksi kaupunkien legendoja uskotaan niin laajalti, joskus jopa ympäri maailmaa.
Kaupunkilegendat ovat yleensä jotain, jota olisi vaikea kumota, ja ne sisältävät juuri oikean tasapainon uskottavuudesta ja shokista ollakseen houkuttelevia. Ne synnyttävät emotionaalisen reaktion, joka motivoi ihmisiä välittämään tarinan eteenpäin, mikä tekee heistä itsestään pysyviä. Kaupunkilegendat kuuluvat yleensä yhteen harvoista peruskategorioista tai niiden yhdistelmään: tarina shokista, varoittava tarina, kauhu ja huumori tai jonkinlainen saastuminen, yleensä ruoka. Toisin sanoen ne resonoivat pelkoihimme.
Epäilemättä yksi 1960 -luvun tunnetuimmista kaupunkilegendoista oli myytti Paul McCartneyn kuolemasta. Tarinan edetessä Beatles laittoi vihjeitä kappaleisiinsa ja albumin kansiin faneille löytääkseen “todellisen totuuden”. Tämä tarina sai oman elämänsä, ja fanit ympäri maailmaa tutkivat LP -takkeja suurennuslasilla, etsivät todisteita siellä, missä niitä ei ollut, ja loivat sen perusteelliseen väärinkäsitykseen ja sattumaan. Yksi kuuluisimmista vihjeistä oli väitetty “hautasin Paulin” -rivi, jonka John Lennon lauloi Strawberry Fields Foreverin lopussa. John totesi julkisesti, että “karpalokastike” olivat hänen todellisia sanojaan, kun taas kaikki Beatles – myös Paul – kielsivät toistuvasti huhut turhaan.
Muita kuuluisia kaupunkilegendoja ovat John Gilchristin kuolema, joka tunnetaan paremmin nimellä Mikey Life -viljamainoksista. Hänen sanottiin kuolleen nielemällä pussin Pop Rocks -karkkia, jota seurasi sooda ja aiheuttaen hänen vatsansa. Muunnelmat tarinasta antoivat kuoleman Pop-Rocksin kaupunkilegendan satunnaisille lapsille. General Foodsin tuolloin valmistamat Pop Rocks sisälsivät hiilihapotusta niin, että kun ne asetettiin kielelle, ne tuottivat vilisevän vaikutuksen. Valitettavasti General Foods ei vastannut voimakasta kaupunkilegendaa, jolla oli kotiäidit, ja jopa kouluja, jotka olivat mellakoissa turvallisuudesta, vaikka yritys lähetti edustajan tien selittämään, että karkit olivat turvallisia. General Foods lopulta vei Pop Rocksin markkinoilta ilman muuta syytä kuin myytit, jotka olivat lisänneet julkista tyytymättömyyttä olemattomiin vaaroihin. (Karkki tuli myöhemmin saataville toisella yrityksellä uudella nimellä, ja se on nyt jälleen saatavilla Chupa Chupsin Pop Rocks -nimellä, mutta perusteettomia huolenaiheita esiintyy yleisössä tähän päivään asti.)
Kaupunkilegendoista kauhuista tulee lopulta haamutarinoita, joita kerrotaan nuotioiden ympärillä. Lähes kaikki ovat kuulleet varoittavan tarinan nuoresta pariskunnasta, joka ajoi puistoon kaulaan. He kuulivat radiosta, että yhden käden hullu oli vapaana lähellä. Peloissaan nuori nainen halusi lähteä, mutta hänen poikaystävänsä vaati, ettei heidän tarvitse huolehtia. Pariskunta alkoi suudella, kun tyttö kuuli naksahduksen ovensa vierestä. Hälytettynä hän sai poikaystävänsä ajamaan kotiinsa. Kun hän saapui hänen taloonsa, hän meni avaamaan auton oven hänelle ja löysi verisen koukun oven kahvaan.
Jotkut psykologit uskovat, että kauhistuttavat kaupunkilegendat ovat eräänlainen vapautusventtiili yhteiskunnalle yleisten pelkojen ja ahdistusten poistamiseksi, kun taas edellä mainitun tarinan, joka alkoi 1950 -luvulla, oli tarkoitus varoittaa teini -ikäisiä poissa esiaviollisesta seksistä.
Olipa tarkoitus mikä tahansa, tarinankerronta on ollut ihmiskunnan intohimo kautta historian, ja kaupunkien legendat eivät ole mitään uutta. He ovat tietyssä mielessä sosiaalinen teatteri ja ovat täällä jäädäkseen, hyviä ja huonoja. Saattaa olla viisasta kiinnittää hieman enemmän huomiota, mutta kun seuraavan kerran joku aloittaa tarinan sanoilla: “Tiedätkö, mitä ystävälleni tapahtui?”