Välivaalit järjestetään presidentin toimikauden keskellä, joten nimi on väliaika. Yhdysvalloissa presidentinvaalit järjestetään joka neljäs vuosi, kun taas muiden tehtävien vaalit järjestetään joka toinen vuosi. Näihin vaaleihin osallistuu yleensä osavaltioiden kuvernöörejä, osavaltioiden ja liittovaltion kongressiedustajia sekä useita paikallisia vaaleissa valittuja tehtäviä, kuten maakuntakomissaareja, kaupunginvaltuutettuja ja tuomareita. Koska Yhdysvaltain senaattorit toimivat kuuden vuoden toimikaudella, heidän uudelleenvalintakampanjansa pidetään yleensä myös tällä hetkellä.
Presidentinvaalien ulkopuolisia vaaleja pidetään usein lakmusnäytteenä istuvan presidentin tehokkuudesta poliittisen puolueen johtajana. Esimerkiksi suosittu demokraattien presidentti voi käyttää omaa suosiotaan demokraattien ehdokkaiden kampanjoiden tukemiseen puolivälivaalien aikana. Epäsuosittu presidentti ei kuitenkaan välttämättä pysty tarjoamaan paljon poliittista vauhtia puolueelleen. Hyvin läheiset kilpailut voivat riippua yleisön käsityksistä republikaanien ja demokraattien puolueista, eivät välttämättä itse paikallisvaaleista.
Joistakin välivaaleista on tullut legendaarisia. Kun entinen presidentti Clinton valittiin vuonna 1992, monet poliittiset analyytikot pitivät sitä syytteenä aikaisempien republikaanien hallintojen epäonnistunutta talouspolitiikkaa vastaan. Hallitsevan demokraattisen puolueen, jonka suosittu presidentti piti, olisi pitänyt pyyhkäistä monet vuoden 1994 vaaleista. Sen sijaan senaattori Newt Gingrichin johtama elvytetty republikaanipuolue onnistui saamaan takaisin kongressin hallinnan. Vuoden 1998 vaalit eivät olleet aivan yhtä dramaattisia, mutta republikaanien vuoden 1994 omaisuuden kääntymistä pidettiin edelleen merkittävänä paluuna.
Välivaalit voidaan katsoa myös välähdyksiksi tulevaisuuteen. Uudelleenvalintaa hakeva istuva presidentti voisi tuntea voimansa, jos hänen poliittinen puolueensa saisi voimaa näiden vaalien aikana. Jos hänen puolueensa kärsi kuitenkin merkittäviä tappioita äänestyksissä, se voi olla merkki siitä, että politiikkaa tai yleisön käsitystä on muutettava. Molempien poliittisten puolueiden johtajat seuraavat tiiviisti vaalituloksia ja muodostavat näiden tietojen perusteella voittostrategiansa presidenttiehdokkailleen.