Suorat työvoimakustannukset ovat yrityksen palkanlaskennan osa, joka menee niiden työntekijöiden palkkoihin, jotka ovat suoraan tekemisissä tuotteen tai palvelun tuottamisen kanssa. Ne eroavat välillisistä työvoimakustannuksista, jotka viittaavat tuotteen luomiseen liittyvien, mutta ei suoraan tuotantolinjalla olevien, kuten koneiden korjausteknikkojen, palkkoihin. Välittömien työvoimakustannusten ymmärtäminen on tärkeä osa talousarvion ja liiketoiminnan kustannusanalyysin laatimista.
Paras tapa selvittää, vaikuttaako tietyn työntekijän palkka välittömiin työvoimakustannuksiin, on kysyä, voitaisiinko tiettyä tuotetta valmistaa tai palvelua tarjota ilman hänen työnsä. Henkilö, joka asentaa ovet autoon, on osa suoraa työvoimaa, koska ilman häntä auto olisi keskeneräinen. Siivousliiketoiminnassa töitä tekevää piikaa pidettäisiin suorana työvoimana, koska ilman häntä taloa ei siivota. Välillisiin työvoimakustannuksiin osallistuvat voivat helpottaa prosessia, kuten järjestelmänvalvojat, jotka varaavat työpaikkoja tai myyntihenkilöstö, joka markkinoi tuotetta, mutta tuote tai palvelu voi silti olla olemassa ilman niitä.
Työntekijöiden jakaminen niiden osuudella suoriin tai välillisiin työvoimakustannuksiin auttaa määrittämään palvelun tai tuotteen kokonaiskustannukset. Esimerkiksi vaikka kaikki yritykset saattavat tarvita ylläpitäjiä, talonmiehiä ja muita välillisiä työntekijöitä, vaadittujen työntekijöiden lukumäärä ja palkat voivat olla erilaiset, jos yritys valmistaa nallekarhuja tai -nukkeja. Jotta leluyhtiö voisi päättää, minkä tuotteen sen pitäisi valmistaa, sen on tarkasteltava materiaalikustannuksia ja välittömiä työvoimakustannuksia verrattuna odotettuun voittoon. Jos nallekarhut voidaan tehdä huomattavasti pienemmillä suorilla kustannuksilla, se voi tarjota yritykselle korkeamman voittomarginaalin ja siten olla parempi valinta.
Jotta voidaan selvittää välittömät työvoimakustannukset, yrityksen on analysoitava useita tekijöitä, mukaan lukien palkkakustannukset tuotantoyksikköä kohti ja kunkin tuotteen haluttu kiintiö. Jos yritys haluaa tehdä 100 nallea viikossa ja jokainen työntekijä voi tehdä yhden nallekarran tunnissa, kiintiön täyttäminen kestää 100 tuntia. Kertomalla tarvittavat tuntimäärät karhuja valmistavien työntekijöiden tuntipalkalla yritys tietää, kuinka paljon 100 nallekarjan tekemisestä viikossa aiheutuvat välittömät työvoimakustannukset. Siksi jos kaksi työntekijää työskentelee 50 tuntia viikossa ja heille maksetaan 10 Yhdysvaltain dollaria (USD) tunnissa, 100 nallekarhun valmistuksen välittömät työvoimakustannukset voidaan ilmaista seuraavasti: 2 työntekijää x 50 tuntia X $ 10 USD = 1000 dollaria USD.