Julkiset avustukset ovat rahoituspalkintoja, joihin voi liittyä ehtoja tai jotka eivät ole lainkaan velvoitteita. Ehtoja sisältäviä avustuksia kutsutaan usein anteeksiantaviksi lainoiksi, koska periaatteellista määrää ei anneta anteeksi ennen kuin nämä ehdot täyttyvät. Valtion avustuksia saavat monet erityyppiset yhteisöt, mukaan lukien yksityishenkilöt, yritykset, voittoa tavoittelemattomat järjestöt sekä valtion ja paikallishallinnot.
Yksilöt saavat yleisimmin julkisia avustuksia taloudellisen avustusprosessin kautta yliopiston maksamiseksi. Yleisin saatu apurahatyyppi on Pell -apuraha, joka on saatavilla monille ensimmäistä perustutkintoa hakeville. Apurahan voivat käyttää perustutkinto -ohjelmaan ilmoittautuneet ja he voivat osoittaa, että he tarvitsevat taloudellista apua.
Liittohallitus tarjoaa myös yleisesti tutkimuskannustimia käteismaksujen muodossa. Nämä valtionavustukset voivat mennä uuden rokotteen kehittämiseen tai jonkin muun lääketieteellisen tai ympäristöongelman tutkimukseen. Usein nämä avustukset myönnetään yrityksille tai voittoa tavoittelemattomille järjestöille, mutta ne voidaan myöntää myös yksityisille. Vaikka hallitus ei useinkaan vaadi taattuja tuloksia avustuksen myöntämiseksi, suoritus voi vaikuttaa tuleviin apurahoihin.
Liittohallituksen apurahojen lisäksi muut hallitukset, mukaan lukien osavaltiot ja paikallishallinnot, voivat tarjota apurahoja. Useimmissa tapauksissa valtion avustukset auttavat täyttämään tietyn alueen tarpeen. Esimerkiksi tietyssä kaupungissa voi olla tarve pienituloisille asuntohankkeille. Kehittäjä ei välttämättä ole halukas ottamaan koko hankkeen riskiä tai hänellä ei ole taloudellisia resursseja siihen. Siksi hän voi hakea valtion apua tilanteen helpottamiseksi. Kehitysavustukset ovat erittäin suosittuja valtion avustuksia.
Julkiset avustukset voivat auttaa kehitys- ja tutkimustilanteissa, joissa ilman voittoa on hyvin vähän mahdollisuuksia saada voittoa. Avustus ei useinkaan tee hankkeesta kannattavaa itsestään, mutta se voi parantaa tulosta, kun sitä käytetään muiden rahoituslähteiden kanssa. Tämä voi tehdä muuten houkuttelevasta projektista erittäin houkuttelevan. Valtio hyötyy siitä, että hän on parantanut tarpeitaan tai parantanut elämänlaatua.
Joitakin julkisia avustuksia kritisoidaan, ja jotkut valittavat menolaskuissa olevista määrärahoista, joista monet ovat avustuksia. Se, ovatko nämä arvostelut päteviä, on jokaisen oma valinta. Tämä riippuu usein tilanteesta ja keskustelusta tietyn avustuksen tai hankkeen ympärillä. Jotkut apurahat, kuten opintotuki ja lääketutkimusta rahoittavat, saavat usein hyvin vähän kritiikkiä.