Julkiset ostot ovat mitä tahansa ostotoimintaa, joka tapahtuu kunnan, valtion tai kansallisen viranomaisen välillä. Tämäntyyppisten hankintojen pääpaino on toimittaa hallitukselle tehokkaaseen toimintaan tarvittavat tavarat ja palvelut, mutta tätä lähestymistapaa voidaan myös käyttää aktivoinnin edistämiseen tietyllä talouden alalla. Tällä tavoin hallitus pystyy minimoimaan yleisen vahingon, jota kyseisen teollisuudenalan lasku aiheuttaisi yleiselle taloudelle, usein estämällä työpaikkojen häviämisen sekä kohdennetulla teollisuudella että teollisuudesta, jotka ovat riippuvaisia tästä tavoitteesta.
Julkisten hankintojen käyttäminen taloudellisena välineenä on Keynesin taloustieteen perusta, jossa tiettyjen tuotteiden kysynnän stimulointi voi auttaa kompensoimaan alhaisempaa kuluttajakysyntää ja pitämään valitut toimialat toimivina hyväksyttävällä tasolla, kunnes kysyntä kasvaa jälleen. Pitkällä aikavälillä tämä hidastaa talouden taantuman etenemistä, mikä puolestaan tekee toipumisajasta lyhyemmän ja helpommin hallittavan.
Strategialla, jolla julkisia hankintoja käytetään talouden vakauttamiseen, on myös merkitys Gibsonin paradoksi. Keynes totesi 20 -luvun alkuvuosina, että tämä paradoksi katsoo, että tukkuhintojen nykyinen taso vaikuttaa suoraan korkojen nousuun ja laskuun. Kun hallitus ryhtyy ostamaan tuotteita keinona torjua nykyistä talouden taantumaa, valtion tukkumyyntihinnat vaikuttavat näihin tukkuhintoihin. Tämän ansiosta hallitus voi välillisesti vaikuttaa nykyisiin korkoihin millä tahansa tavalla, jonka uskotaan hyödyttävän yleistä taloutta.
Julkiset hankinnat voivat olla yksinkertaisia asioita, kuten laajojen sopimusten luominen, joiden avulla useat virastot voivat saada erikoishintoja tuotteista, kuten televiestintäpalveluista, tai ne voivat liittyä tiettyyn hankkeeseen, kuten sopimuksen tekemiseen tienrakentajan kanssa tieosuuden asentamiseksi. Ihannetapauksessa ostotoiminnalla on kaksi vaikutusta: se vaikuttaa myönteisesti talouteen ja tarjoaa myös hallitukselle tarvittavan. Hallitus voi myös ostaa tavaroita ja varastoida niitä talouden elvyttämiseksi ja myydä ne vähitellen myöhemmin talouden vakautuessa. Tarkat strategiat, joita voidaan käyttää julkisten hankintojen yhteydessä, riippuvat suuresti kaikista laeista, joita käytetään lainkäyttöalueen finanssipolitiikan määrittämiseen, ostamiseen käytettävissä oleviin resursseihin ja näistä ostoista odotettavissa oleviin hyötyihin.