Välttämättömät kasvien ravinteet ovat niitä ravintoaineita, joita kasvi tarvitsee kasvaakseen kunnolla. Ilman näitä ravintoaineita kasvi voi kuolla, olla hidastunut tai ei kasva tai se voi olla normaalia pienempi. Välttämättömät kasvien ravinteet voidaan jakaa kahteen ryhmään: mineraaliravinteet ja ei-mineraaliset ravintoaineet. Ei-mineraaliset ravintoaineet ovat niitä, joita ei löydy maaperästä. Mineraaliravinteita, joita löytyy maaperästä, voidaan lisätä lannoitteilla.
Kasvien kunnolliseen kasvuun tarvitaan 16 välttämätöntä kasvien ravintoainetta. Kolme näistä on laitoksen käytettävissä ilman ja veden kautta. Nämä kolme ravintoainetta ovat hiili, vety ja happi. Kasvi käyttää näitä elementtejä fotosynteesiin, prosessiin, jossa ilma, vesi ja auringonvalo muodostavat kasveista tarvitsemansa sokerit. Hiili ja happi voidaan saada hiilidioksidista ja vety ja happi vedestä.
Kolmen ei-mineraalisen välttämättömän kasvien ravintoaineen lisäksi kasvi tarvitsee myös 13 kivennäisravintoa, joita tavallisesti löytyy maaperästä. Nämä 13 ravintoainetta jaetaan yleensä kahteen ryhmään: hiven- ja makroravinteet. Kasvi tarvitsee pieniä määriä hivenaineita ja suurempia määriä makroravinteita. Sekä mikro- että makroravinteet ovat välttämättömiä kasvien kasvulle.
Kasveilla on seitsemän hivenaineita: boori, kloori, kupari, rauta, mangaani, molybdeeni ja sinkki. Nämä elementit auttavat kasveja fotosynteesissä, edistävät asianmukaista aineenvaihduntaa ja auttavat kasveja kasvamaan kunnolla. Lisäksi jotkut näistä välttämättömistä kasvien ravinteista lisäävät hedelmien makua ja auttavat siemeniä muodostumaan. Usein mikroravinteilla ei ole ilmeistä roolia kasvin kasvussa. Joitakin puutteita voidaan havaita vain silloin, kun laitoksessa on tiettyjä merkkejä, kuten heikompi sato, lehtien kellastuminen – joskus tietyissä kuvioissa – tai hidastunut kasvu.
Makroravinteet ovat niitä välttämättömiä kasvien ravintoaineita, joita kasvi tarvitsee suuressa määrin. Tämä kivennäisravinteiden ryhmä voidaan edelleen jakaa kahteen alaryhmään: ensisijaiset ravintoaineet ja toissijaiset ravintoaineet sen mukaan, kuinka paljon kasvi käyttää. Ensisijaisia ravintoaineita – typpeä, fosforia ja kaliumia – käytetään usein niin suurina määrinä, että maaperä voi puuttua niistä. Toissijaisia makroravinteita ovat kalsium, magnesium ja rikki. Näitä ravintoaineita käytetään usein pienempiä määriä kuin ensisijaisia ravintoaineita, joten maaperä ei yleensä ole niistä puutteellinen.
Jos maaperästä puuttuu tämä tai jokin muu välttämätön ravintoaine, sitä voidaan täydentää monilla aineilla, kuten lannoitteilla, kompostilla ja pihajätteellä. Monissa myymälöissä saatavissa lannoitteissa on usein painettu kolme numeroa, jotka vastaavat sen sisältämää typen, fosforin ja kaliumin määrää. Ensimmäinen numero tarkoittaa aina typpeä, toinen fosforia ja kolmas kaliumia. On tärkeää tutkia uusia kasveja löytääkseen näiden kasvien tarvitsemat ravintoaineet.
Pihajätteen ja kuolleen kasvimateriaalin käyttö voi myös tarjota kasvaville kasveille tarvitsemansa ravintoaineet, elleivät leikkeet ole itse ravinteiden puutetta. Pihajätettä käytettäessä on myös oltava varovainen, ettei kuolleessa kasvimateriaalissa ole taudinaiheuttajia, jotka voisivat hyökätä elävien kasvien kimppuun.