Maailman terveysjärjestö (WHO) määrittelee välttämättömät lääkkeet perusterveydenhuollossa välttämättömiksi lääkkeiksi sekä ensisijaisten sairauksien hoitoon tarkoitetuiksi lääkkeiksi. WHO kokoaa luettelon näihin luokkiin kuuluvista lääkkeistä ja pyrkii tekemään korkealaatuisista lääkkeistä saatavia ja edullisia maailmanlaajuisesti, erityisesti köyhissä maissa. Lääkkeiden saatavuus lievittäisi todennäköisesti kärsimystä ja ehkäiseisi ennenaikaista kuolemaa joillakin alueilla.
Komitea päivittää lääkeluetteloa säännöllisesti tarkasteltuaan viimeisimmät tutkimukset eri lääkkeiden turvallisuudesta ja tehokkuudesta. Tiettyjä lääkkeitä voidaan lisätä luetteloon tai poistaa siitä, mukaan lukien tietyt aikuisten sairauksien hoitoon käytettävät lääkkeet ja lapsille suunnitellut lääkkeet. Tärkeimmistä lääkkeistä saattaa myös olla eroja maailman eri alueilla, jotta voidaan vastata kunkin maan ensisijaisiin terveyshaasteisiin.
Esimerkiksi ihmisen immuunikatoviruksen (HIV), hankitun immuunikato-oireyhtymän (AIDS) ja malarian hoitoon käytetyt lääkkeet saattavat olla kriittisempiä Afrikassa, missä nämä sairaudet aiheuttavat vakavia terveysriskejä. Joissakin köyhissä maissa on ongelmia lääkeväärennösten, väärien merkintöjen tai tehottomiksi osoittautuvien huonolaatuisten lääkkeiden kanssa. Joidenkin alueiden maaseutuluonne vaikeuttaa tyypillisesti välttämättömien lääkkeiden jakelua.
Lääketiede saattaa olla perheen suurin menoerä joillakin alueilla. Tämä saattaa johtua välttämättömien lääkkeiden sääntelemättömistä kustannuksista ja valtavista hintojen vaihteluista maailmanlaajuisesti. Monet näistä kehittymättömistä tai kehitysmaista omistavat vähän resursseja julkiseen terveydenhuoltoon eivätkä pidä kohtuuhintaisten lääkkeiden saatavuutta perusihmisoikeutena. WHO on arvioinut, että kolmannella maailman väestöstä ei ehkä ole varaa välttämättömiin lääkkeisiin.
Pyrkimykset lääkkeiden saatavuuden lisäämiseksi alkoivat vuonna 1977, jolloin WHO julkaisi ensimmäisen välttämättömien lääkkeiden luettelonsa, joka sisälsi 208 yksittäistä lääkettä. Kun tietyt sairaudet, kuten syöpä, diabetes ja AIDS, yleistyivät, lisättiin uusia lääkkeitä näiden sairauksien hoitoon. Vuosien mittaan jotkin maat omaksuivat huumepolitiikkaa, joka heijastelee WHO:n linjauksia, mukaan lukien pyrkimykset arvioida lääkkeiden laatua ja säännellä kustannuksia.
Ehkäisy- ja hormonaaliset lääkkeet ovat keskeisten lääkkeiden luettelossa lisääntymisongelmien ratkaisemiseksi. Näitä ovat kondomit ja kohdunsisäiset laitteet, jotka estävät ei-toivotun raskauden sekä lääkkeet hedelmättömyyden hoitoon. Jotkut välttämättöminä lääkkeinä pidetyt hormonaaliset lääkkeet hoitavat muita terveysongelmia, kuten kilpirauhasen häiriöitä tai kasvuhäiriöitä.
Luettelossa on satoja muita lääkkeitä, joiden terveysjärjestöjen mielestä pitäisi olla saatavilla maailmanlaajuisesti. Ne vaihtelevat anestesia-aineista leikkaukseen yksinkertaisiin kipulääkkeisiin, kuten aspiriiniin. Ruoansulatuskanavan sairaudet, infektiot, sydänsairaudet ja palliatiiviset hoitolääkkeet ovat myös luettelossa. Joissakin maissa sairauksia ehkäisevät rokotteet ovat tärkeitä lääkkeitä.