Vanhojen vaimojen tarinat ovat taikauskoisia tarinoita, jotka välitetään yhteiskunnan useiden sukupolvien kautta. Joissakin kulttuureissa näitä tarinoita pidetään tosiasioina; esimerkiksi lännessä monet uskovat, että porkkanoiden syöminen auttaa heitä näkemään paremmin yöllä. Tieteellinen tutkimus osoittaa, että vaikka porkkanan syöminen on varmasti terveellistä, se ei paranna merkittävästi yönäköä. Joissakin tapauksissa vanhojen vaimojen tarinat ovat vaarattomia hauskoja, mutta toisinaan ne voivat johtaa ihmiset tekemään huonoja päätöksiä, joten on hyvä idea arvioida huolellisesti kansanviisaus ennen sen käyttöä.
Termi tulee ajatuksesta, että vanhemmat naiset ovat usein viisaampia elämänkokemuksensa vuoksi. Monissa kulttuureissa etsitään yhteisönsä vanhimpia, etenkin kun on kyse erilaisista elämänkysymyksistä, ja joissakin yhteiskunnissa vanhemmat naiset tarjosivat parantavia palveluja ja yleisiä neuvoja auttaakseen yhteisönsä jäseniä. Nämä vanhat vaimot antoivat joskus hyödyllisiä vihjeitä kokemuksensa ansiosta.
Monet vanhojen vaimojen tarinat liittyvät terveyteen, raskauteen ja murrosikään. Kansanlääkkeet, ohjeet vauvan sukupuolen määrittämiseksi ja raskauden välttäminen ovat usein vanhojen vaimojen tarinoita, vaikka joissakin näistä hännistä voi olla muutama totuuden jyvä. Esimerkiksi kanakeiton syöminen ei välttämättä auta jotakuta parantumaan vilustumisesta, mutta kanakeitto on hyvä ravinnonlähde, joka on helppo imeytyä, joten se voi auttaa jotakuta pysymään terveenä, jotta hänen immuunijärjestelmänsä voi taistella kylmää vastaan .
Jotkut vanhojen vaimojen kertomukset ovat selkeitä väärinkäsityksiä, ja ne voivat olla vaarallisia. Esimerkiksi monissa vanhojen vaimojen tarinoissa määrätään erilaisia tekniikoita raskauden välttämiseksi, kuten yhdynnässä seisominen tai voimakas harjoittelu seksuaalisen toiminnan jälkeen. Nämä tekniikat eivät ole todellisuudessa tehokkaita perhesuunnittelussa, eikä niitä pitäisi käyttää ihmisten, jotka ovat aidosti huolissaan raskaaksi tulemisesta. Valitettavasti kansanviisaus on niin laajalle levinnyttä, että nämä väärät ajatukset leviävät vertaisilta toisille erittäin nopeasti, mikä voi olla vaarallista, jos tehokkaampaa tietoa ei ole saatavilla.
Muissa tapauksissa vanhojen vaimojen tarinat ovat yksinkertaisesti tervettä järkeä. Esimerkiksi paljon teetä ja mehua juominen auttaa kehoa poistamaan toksiineja, mikä voi parantaa toipumisaikaa vilustumisesta. Joidenkin vanhojen vaimojen tarinoissa on myös vihjeitä ruoan valitsemiseksi, joka on maukasta ja turvallista syödä; monet ihmiset tuntevat vanhan tekniikan taputtaa melonia esimerkiksi nähdäkseen, onko se hyvä vai ei.