Kuva vangista, joka purkaa rekisterikilvet vankeusrangaistuksensa aikana, on tullut symboloimaan vankilateollisuutta monille ihmisille. Vankityövoimaa, kuten rekisterikilven valmistusta, käytettiin alun perin valtion rahojen säästämiseen, mutta siihen on sisällytetty monien tavaroiden tuotanto yksityiselle sektorille. Tuomitut rikolliset voivat käsitellä tietojen syöttämistä ja erilaisten tuotteiden valmistusta. Nämä toimet auttavat säästämään yritysten rahaa työvoimaan, antavat vangeille vastuun ja taloudellisen palkkion ja auttavat tukemaan vankilakuluja. Sekä vankiloiden ulkopuolella että sisällä on monia ihmisiä, jotka vastustavat näitä työtapoja.
Vangien käyttäminen esimerkiksi rekisterikilpien tekemiseen ja ketjureittitöihin otettiin alun perin käyttöön palkkiona hyvästä käyttäytymisestä ja säästämään hallitusten rahaa työntekijöiden palkkaamiseen tähän työhön. Vuosien mittaan vankilateollisuudesta on yritetty hyötyä tästä työryhmästä, ja siitä on tullut suurta liiketoimintaa. Jotkut yksityiset yritykset palkkaavat vankeja auttamaan tavaroiden valmistuksessa, ja jotkut vankilat, kuten Yhdysvaltain Kalifornian vankilateollisuusviranomainen, hoitavat kaiken liiketoiminnan itse.
Tästä on hyötyä valmistuksessa, koska vangeille maksetaan murto -osa siitä, mitä vankilan ulkopuolella olevat työntekijät ansaitsevat, mikä säästää suuria summia rahaa. Vangit hyötyvät myös vankilateollisuudesta, koska se antaa heille mahdollisuuden ansaita rahaa, vaikka he olisivatkin heikkoja, kun he ovat vangittuna. Se antaa myös vankeille onnistumisen tunteen ja sitä käytetään palkkiona hyvästä käyttäytymisestä. Vankilat hyötyvät myös näistä toimialoista, koska ne perivät usein ulkopuolisilta yrityksiltä maksua tai ansaitsevat kaiken rahan itselleen valmistamalla ja myymällä tuotteita.
Vankilateollisuus pystyy luomaan laajan valikoiman tuotteita. Vangit luovat huonekalut, kuten työpöydät, tuolit ja sohvat. Värikasettien kunnostamisesta on tullut joidenkin vankiloiden merkittävä teollisuus. Tietokoneita ymmärtävät vangit suorittavat usein toistuvia tietojen syöttötehtäviä.
Monet ihmiset eivät näe vankilateollisuuden tarjoamia alhaisia työvoimakustannuksia ja mahdollisuuksia vankien työllisyyteen positiivisina. Vangille ei makseta samanlaista palkkaa kuin vastaaville, ja työolot vankiloissa ovat huonosti säänneltyjä. Jotkut ryhmät ovat vastustaneet tätä käytäntöä ja pyytäneet lisää vankien oikeuksia.