Keskiajalla vapaat taiteet olivat synonyymeja alkeiskursseille tieteiden, matematiikan ja kirjoittamisen aloilla, ja niitä oli nimenomaan seitsemän. Trivium viittasi kieliopin, dialektiikan (Sokrates -keskustelu) ja retoriikan tutkimuksiin, puheiden kirjoittamiseen ja pitämiseen. Quadrivium koostui tähtitieteen, aritmeettisen, geometrian ja musiikin opinnoista. Tehokkaampia opintoja historian tai vieraiden kielten aloilla ei pidetty osana näitä kursseja.
Nykyään voimme kutsua joitain näistä aloista yleiseksi koulutukseksi tai yleiseksi toim. Vain muutamat alkuperäisistä vapaista taiteista keskiajalla ovat edelleen tällä nimellä. Kaikki tieteeseen tai matematiikkaan liittyvä asia ei kuulu vapaiden taiteiden opintoihin. Lisäksi musiikkia ja draaman tutkimusta pidetään usein erillisinä.
Kun ihmiset saavat neljän vuoden kandidaatin tutkinnon vapaista taiteista, he ovat yleensä opiskelleet yhtä seuraavista tieteenaloista: historiaa, kirjallisuutta, vieraita kieliä tai filosofiaa. Aiheeseen liittyvät alat, kuten journalismi, valtiotiede tai naistutkimus, voivat sisältää joitain näistä tutkimuksista, mutta niitä ei pidetä vapaiden taiteiden tutkintoina. Henkilö, joka suorittaa kandidaatin tutkinnon tällä alalla, tuntee myös jonkin verran yleissivistäviä opintoja. Yleensä korkeakoulun kaksi ensimmäistä vuotta koostuvat pääasiassa yleisen koulutuksen vaatimuksista. Vapaiden taiteiden pääaineet käyttävät kuitenkin nuorempia ja vanhempia vuosiaan enimmäkseen opiskelemalla aluetta, jolla heillä on eniten kiinnostusta.
Näiden kurssien suorittaminen vaaditaan myös useimmilta korkeakoulututkinnon suorittaneilta. Tieteen pääaineen on silti läpäistävä englanti, häneltä voidaan vaatia vieras kieli ja hän todennäköisesti opiskelee filosofiaa. Vapaiden taiteiden pääaine toisaalta ylittää johdantokurssit intensiivisempään opiskeluun.
Monet ihmettelevät, mitä tällaisella tutkinnolla voidaan tehdä ja miten se palvelee opiskelijoita, jotka valitsevat liberaalin taiteen pääaineeksi. Itse asiassa monet opiskelijat, joilla on tutkinnot tällä alalla, ovat suuressa kysynnässä lähtötason tehtävissä yrityksissä, koska heillä on yleensä erinomaiset viestintätaidot. Monet jatkavat opettamista. Englannin tai historian tutkinto voi myös palvella henkilöä, joka haluaa jatkaa oikeustieteen opintoja.
On kuitenkin totta, että vapaiden taiteiden opinnoissa ei aina käsitellä käytännön asioita. Esimerkiksi voi olla mielenkiintoista tietää kaikki Sokratesista, mutta tämä tulee harvoin työvaatimukseksi. Kuitenkin jatkuvaa kiinnostusta näihin aloihin ja ihmisen ajattelun ymmärtämisen arvoa opetetaan, kirjoitetaan ja tarvitaan. Vapaiden taiteiden asiantuntijoista ei välttämättä tule maailman parhaiten palkattuja työntekijöitä, mutta he nauttivat jokapäiväisestä prosessista, jossa tutkitaan tapaa, jolla elämme, kirjoitamme ja ajattelemme.