Lipidi voidaan periaatteessa määritellä aineeksi, joka ei liukene veteen, mutta liukenee alkoholiin tai muuhun liuottimeen. Veren lipidit ovat veressä olevia lipidejä tai rasvoja. Joitakin yleisesti tunnettuja veren lipidejä ovat kolesteroli, kolesterolikompleksit ja triglyseridit. Näitä molekyylejä voi esiintyä vapaasti veressä, vaikka ne useimmiten pakataan ja kuljetetaan proteiinikomplekseissa.
Yleensä ruoasta ja juomasta nautitut lipidit pilkotaan ohutsuolessa ja kuljetetaan maksaan suurina lipidi- ja proteiinikomplekseina, jotka tunnetaan nimellä kylomikronit. Maksa on olennaisesti vastuussa siitä, että kaikki kudokset saavat riittävästi lipidejä asianmukaiseen toimintaan ja veren lipidipitoisuuden normalisointiin. Maksassa triglyseridit ja kolesteroli pakataan eri tiheyden komplekseiksi tai lipoproteiineiksi ja vapautetaan sitten verenkiertoon.
Yleisesti tunnettuja lipoproteiineja on kolme. Hyvin pienitiheyksiset lipoproteiinit (VLDL) koostuvat pääasiassa triglyserideistä, mutta niistä tulee lopulta pienitiheyksisiä lipoproteiineja (LDL). LDL: ien tärkein ainesosa on kolesteroli, ja korkeat LDL -tasot veressä liittyvät suurempaan sydänsairauksien riskiin. Suuritiheyksiset lipoproteiinit (HDL: t) koostuvat myös kolesterolista, mutta sisältävät lisäksi suuren määrän proteiinia ja näyttävät toimivan puhdistusaineina puhdistamalla ylimääräinen kolesteroli verestä. Toisin kuin LDL: t, suuri osa HDL: istä verenkierrossa liittyy suojaavaan vaikutukseen sydänsairauksien kehittymistä vastaan.
Lipidihypoteesi kehitettiin ensimmäisen kerran 1850 -luvulla kuvaamaan korkean veren kolesterolipitoisuuden ja sydänsairauksien välistä yhteyttä. Monet nykypäivän tutkijat ja lääkärit hyväksyvät tämän hypoteesin tosiasiana ja väittävät, että vuosien tieteellinen tutkimus on vahvistanut tämän yhdistyksen, mutta vahva vähemmistö on eri mieltä tämän valtavirtaistamisen kanssa. Lipidihypoteesin vastustajat väittävät, että alle puolella sydänkohtauksesta kärsivistä potilaista on korkea kolesterolitaso, ja monet ehdottavat, että tulehdusprosessit ovat enemmän syyllisiä sydänsairauksiin kuin veren lipiditasot.
Koska lipidihypoteesi hyväksytään yleensä laajalti, yli 20 -vuotiaille suositellaan usein veren lipidiprofiilin saamista. Tämä profiili mittaa LDL-, HDL- ja triglyseridit, ja se on yksinkertainen verikoe, joka on otettava 12 tunnin paaston jälkeen. Paasto varmistaa, että ruokavaliosta saadut lipidit on poistettu verenkierrosta.
Vaikka veren lipidejä kuvataan yleensä negatiivisessa valossa, niillä on monia tärkeitä tehtäviä terveessä kehossa. Ne ovat välttämättömiä solukalvojen muodostumiselle, ja ne ovat kehon tärkein energian varastointimuoto. Lisäksi lipidejä käsitellään kehossa välttämättömiksi hormoneiksi.