Vesikastanja, joka tunnetaan myös nimellä Eleocharis dulcis, on vesikasvien tyyppi, jota viljellään syötävän juurensa vuoksi. Nämä juuret ovat kiinalaisen ja aasialaisen keittiön katkottua herkän maun ja rapean tekstuurin ansiosta. Niitä käytetään myös fuusiokeittiössä, ja ne näkyvät joskus yllättävissä paikoissa. Aasian markkinoilla on niitä useissa muodoissa, ja jotkut ruokakaupat tarjoavat niitä myös kysynnästä riippuen.
Monet länsimaiset kuluttajat tuntevat vain säilötyt vesikastanjat. Tuoreet, kun niitä on saatavilla, ovat täysin erilainen kokemus. Rapea rakenne voi olla samanlainen molemmissa, mutta tuoreet juuret ovat makeampia, ja makukerrokset peittyvät säilykkeen aikana. Vihanneksen liha on myös hieman erilainen, makean veden kastanjat ovat hauraampia ja hajottavampia kuin hieman limaisia kuin säilykkeet. Niitä löytyy myös peitatussa muodossa tietyiltä markkinoilta, ja lihaa jauhetaan joskus jauhojen valmistamiseksi. Jauhot voivat olla hieman kalliita, mutta ne sopivat hyvin tiettyihin aasialaisiin ruokiin.
Vesikastanjoille suosituin kasvuympäristö on seisova tai hitaasti liikkuva vesi. Heillä on taipumus suosia lammikoita ja järviä, vaikka ne kasvavat myös hitaissa puroissa. Juuret kypsyvät noin seitsemän kuukautta, ja kasvit haluavat olla lämpimiä, joten niitä viljellään lähes yksinomaan puolitrooppisissa ympäristöissä. Kasvit luokitellaan sarakiksi, jotka työntävät ruohomaisia lehtiä veden yläpuolelle juurtuessaan alla olevaan mutaan.
Ruoanlaitossa vesikastanjoja käytetään monissa astioissa tekstuurin ja maun lisäämiseksi. Niillä on heikosti makea maku, joka säilyy ruoanlaitossa yhdessä rapean tekstuurin kanssa. Toisin kuin monet vihannekset, jotka pehmentyvät kuumennettaessa, nämä juuret pysyvät kiinteinä ja lisäävät rapean suutuntuman ruokiin, joihin ne sisältyvät. Aasialaisten ruokien lisäksi vesikastanjat sopivat hyvin täytteisiin ja salaatteihin, ja ne voidaan syödä raakana tai kypsennettynä .
Kun valitset makean veden kastanjoita, jos niitä on saatavana, etsi pulleita näytteitä ilman rypistymisen merkkejä. Ulkokuoren tulee olla tummanruskea ja kiiltävä, ja avattuna sisäpuoli on kirkkaan valkoinen. Tuoreet juuret voidaan säilyttää jääkaapissa vedessä enintään viikon ajan ennen käyttöä. Säilykkeitä voidaan säilyttää viileässä kuivassa paikassa, kunnes ne avataan, minkä jälkeen ne on huuhdeltava ja käytettävä muutaman päivän kuluessa.