Vihanneskauppiaiden heittomerkki esiintyy aina, kun kirjoittaja yrittää monistaa sanan käyttämällä heittomerkkiä plus ”s” oikean monikkopään sijasta. Paikallisessa ruokakaupassa käsintehty kyltti saattaa mainostaa esimerkiksi “Applen kaksi dollaria kilolta” tai “Oranssin 3.99 dollaria pussi”. Termi “vihanneskauppiaiden apostrofi” sai itse asiassa inspiraationsa sellaisista merkittävistä kieliopillisista virheistä ruokakauppojen opasteissa.
Huonosti suunniteltu vihanneskauppiaiden apostrofin käyttö ei kuitenkaan rajoitu ruokakauppoihin. Monien paikallisten tai pienten yritysten on tiedetty luovan samanlaisia kylttejä, joissa mainostetaan “Stereot ja television myynnissä” tai “Vertaa hintamme muiden yritysten hintoihin!”
Heittomerkki S (tai S -heittomerkki) tarkoittaa yleensä hallussapitoa, ei numeroa. Sitä voidaan käyttää myös supistuksessa, kuten “se” tarkoittaa “se on”. On kuitenkin olemassa muutamia poikkeuksia sääntöön, joka estää vihreiden kauppiaiden apostrofin käyttämisen moninkertaistamiseen. Joissakin tapauksissa heittomerkkiä voidaan käyttää osoittamaan monikkomuotoinen kirjain, kuten “A” ja “U”, vaikka jotkut kieliopit vastustavat myös tätä käyttöä; ilman heittomerkkiä nämä kirjaimet voitaisiin kuitenkin sekoittaa sanoihin “kuten” ja “me”.
Kun termi vihanneskauppiaiden apostrofi esitettiin ensimmäisen kerran, todennäköisesti Liverpoolissa, Englannissa, 1950-luvulla, joukko ulkomailla syntyneitä myymälöiden omistajia käytti liikaa apostrofeja pyrkien korjaamaan liikaa englannin kielioppivirheitään. Monisanainen englanninkielinen sana ja omistusoikeus voivat kuulostaa täsmälleen samalta, joten kieltä opiskelevat voivat käyttää monikkomallia omistus- ja omistusosina monikkoina.
Heittomerkintöjen asianmukaista käyttöä koskevat säännöt voivat olla varsin hämmentäviä, kunnes monikkojen ja omistusosien peruserot on täysin ymmärretty. Voi olla vaikeaa selittää, miksi sellainen lause kuin “Siskoni ystävät eivät pitäneet elokuvasta”. ei ole sama kuin “Sisareni ystävät eivät myöskään pitäneet elokuvasta.” Hallussapito ja numero liittyvät läheisesti toisiinsa, kun on kyse apostrofien oikeasta käytöstä, joten virheet, kuten vihanneskauppiaiden heittomerkki, ovat ymmärrettäviä oppimisprosessin aikana. Kun opiskelijan ymmärrys englannin kielioppisäännöistä paranee, vihanneskauppiaiden heittomerkkiä tulisi käyttää yhä harvemmin.