Viivakoodilukijat ovat laitteita, jotka käyttävät jonkinlaista valoa lähettävää laitetta ja valokuvajohdinta viivakoodien lukemiseen. Ne on yleensä suunniteltu liitettäväksi tietokoneeseen joko PS2:n tai jonkin muun liitännän kautta, vaikka niitä voidaan käyttää myös yksinään ja tallentaa tiedot tulevaa tietokonetta varten.
Viivakoodit ovat yksinkertaisia visuaalisia esityksiä tiedoista, jotka voidaan siirtää tietokoneelle viivakoodilukijan kautta. Perinteiset viivakoodit koostuvat rinnakkaisista viivoista, mutta nyt on olemassa useita muunnelmia, mukaan lukien pisteiden sironta ja kuviin piilotetut upotetut koodit. Viivakoodit suunniteltiin ensimmäisen kerran 1940-luvun lopulla, ja niitä otettiin laajalti käyttöön 1970-luvun alussa. Ensimmäinen viivakoodilla myyty tuote oli pakkaus Wrigley’s Juicy Fruit -kumia Marsh’s-supermarketissa Ohiossa, joka on yksi ensimmäisistä liikkeistä, joissa viivakoodiskannerit otettiin käyttöön. Purukumi kuuluu nyt Smithsonianille ja symboloi avainhetkeä Yhdysvaltain historiassa.
Viivakoodiskannerit käyttävät tyypillisesti laserskannereita, vaikka LED- ja kuvantamisvaihtoehtoja on myös olemassa. Valo ammutaan viivakoodilukijasta viivakoodin päälle, heijastuu sitten takaisin, poimii skannerin valodiodin ja purkaa sen. Dekoodatut tiedot lähetetään sitten tietokoneeseen, johon skanneri on kytketty.
Viivakoodilukijat voivat olla täysin kädessä pidettäviä, jolloin ne näyttävät yleensä melkein tieteiskirjallisuuden aikakauden aseilta, joiden piipusta säteilee laser ja laukaisin valon sytyttämiseksi tai sammuttamiseksi. Näitä löytyy joistakin myymälöistä, ja kuluttajatason viivakoodilukijat ovat useimmiten tätä lajiketta. Viivakoodilukijat voidaan myös rakentaa pintaan, kuten rekisterilaskuriin, jotta viivakoodit voidaan lukea pyyhkäisemällä niitä laserin poikki. Tämän tyyppisiä viivakoodiskannereita löytyy tyypillisimmin supermarketeista niiden helppokäyttöisyyden ja nopeuden vuoksi.
Käytössä on myös pienempiä, usein pienten kynien muotoisia viivakoodilukijoita. Tämä lajike löytyy usein videokaupoista tai kirjakaupoista. Niiden pienempi, yleensä heikompilaatuinen valonlähde ei mahdollista yhtä tasaista lukemista kuin suuret skannerit, mutta se on usein riittävä yksinkertaiseen käyttöön.
Nykyään käytössä on useita viivakoodistandardeja, mukaan lukien Code 128, Code 39 ja Universal Product Code (UPC). Useimmat markkinoiden viivakoodilukijat pystyvät lukemaan ja purkamaan kaikki tärkeimmät viivakoodistandardit.
Viivakoodiskannereita voidaan käyttää myös kuluttajatasolla omien ostotottumusten seuraamiseen. Kuluttajille tarkoitettuja viivakoodiskannereita on yleensä kannettavia, ja ne on helppo pyyhkiä kaikkien ostosten yli. Ne tallentavat tiedot paikallisesti, jotta ne voidaan myöhemmin ladata tietokoneelle käyttäjän mukavuuden mukaan.