Antiviraaliset lääkkeet ovat eräänlainen lääkitys, jota käytetään virusinfektioiden hoitoon, mukaan lukien ihmisen immuunikatovirus (HIV), herpes, hepatiitti ja flunssa. Ne ovat yksi antimikrobisten lääkkeiden tyyppi, lääkeryhmä, joka taistelee kehon haitallisia mikro -organismeja vastaan. Muita tyyppejä ovat antibiootit bakteereille, sienilääkkeet sieni -infektioille ja loislääkkeet loistartunnoille.
Kuten muutkin mikrobilääkkeet, viruslääkkeitä annetaan potilaalle kehon infektioiden hoitamiseksi ja ne ovat suhteellisen vaarattomia potilaalle. Viruksen tappamiseen kehon ulkopuolella käytetyt myrkyt tunnetaan virisideinä. Sekä antibiootit että viruslääkkeet on tarkoitettu toimimaan tiettyjä organismeja vastaan. Molemmat ovat myös alttiita lääkeresistenssille, jossa kohde -organismi kehittää vastustuskykyä lääkettä vastaan, jolloin sen teho heikkenee ajan myötä.
Antiviraaliset lääkkeet toimivat hieman eri tavalla kuin antibiootit, koska virukset ja bakteerit toimivat eri tavoin. Vaikka useimmat antibiootit tuhoavat bakteereja, useimmat viruslääkkeet vain estävät kohdeviruksen kasvua. Viruslääkkeitä ei voida käyttää viruksen tuhoamiseen, koska virukset käyttävät isännän soluja replikoitumaan, joten virussolujen tuhoaminen merkitsisi tuhoamista isännän kehon soluissa ja aiheuttaisi enemmän haittaa kuin hyötyä. Koska virukset toistavat isäntäsoluja, viruslääkkeet ovat monimutkaisempia kuin antibiootit, ja ne ilmestyivät lääketeollisuudelle suhteellisen myöhään. Vasta 1980 -luvulla, jolloin tiedemiehet pystyivät selvittämään virusten geneettiset sekvenssit ja elinkaaren yksityiskohtaisesti, viruslääkkeitä voitiin tuottaa luotettavasti.
Aiemmassa lääketieteessä viruksia voitiin estää vain rokotuksella, mutta niitä oli vaikea hoitaa infektion ilmetessä. Rokotteet toimivat yleensä tartuttamalla potilas heikkoon kohdeviruksen kantaan, jolloin hänen immuunijärjestelmänsä voi kehittää vasta -aineita virusta vastaan, jotka taistelevat sitä vastaan infektion sattuessa. Rokotteet eivät ole ainoastaan tehottomia vakiintuneita virusinfektioita vastaan, vaan niillä on myös vaikeuksia puuttua nopeasti muuttuviin viruksiin, kuten influenssaan.
Toisin kuin bakteerit, virukset koostuvat vain genomista ja niiltä puuttuvat muiden organismien solurakenteet, jolloin ne eivät kykene lisääntymään yksin. Siksi he tarvitsevat isännän lisääntyäkseen. Antiviraaliset lääkkeet kohdistuvat viruksiin niiden elinkaaren eri vaiheissa estäen niiden lisääntymistä pysäyttämään tai hidastamaan infektion leviämistä.
Erilaiset viruslääkkeet toimivat eri tavoin. Ne voivat kohdistaa isäntäsolut, mikä tekee niistä resistenttejä virusinfektioille, tai ne voivat työskennellä virusten kanssa isäntäsolussa ja häiritä niiden lisääntymismekanismeja estääkseen viruksen leviämisen uusiin soluihin. Ne voivat myös estää viruskomponenttien kokoonpanon täydellisiksi viruspartikkeleiksi isäntäsolussa tai viruksen vapautumisen isäntäsolusta.