Yksilön oikeudet ovat niitä periaatteita, joita hallitsee yksi henkilö eikä koko ryhmä. Yksilön oikeudet voidaan määrätä lailla, sosiaalisin keinoin tai ne voidaan hankkia itsemääräämisellä. Nämä oikeudet liittyvät yleensä luonnon käsitteeseen: pohjimmiltaan jokaisella ihmisellä on oikeuksia, joita ryhmä ei voi kieltää.
Politiikan tutkijoiden mukaan yksilön oikeudet voivat olla joko negatiivisia tai positiivisia. Tämä tarkoittaa sitä, että kielteinen oikeus sallii henkilön olla toimimatta tietyn periaatteen mukaisesti, kun taas positiivinen oikeus tarkoittaa sitä, että henkilö voi toimia tietyissä ominaisuuksissa, jos hän haluaa. Tämä voidaan joko määrätä yhteiskunnan laeista tai yksinkertaisesti olemassa luonnollisella tavalla. Esimerkiksi negatiivinen oikeus on sellainen, joka estää henkilöä varastamasta toiselta henkilöltä. Samaan aikaan positiivinen oikeus on oikeus puhua vapaasti.
Nämä oikeudet liittyvät vahvasti individualismin käsitteeseen. Yhdysvalloissa niitä pidetään usein toimivana keinona edistää vapautta ja estää hallituksen tai enemmistön väärinkäytökset. Tämä on hyvin samanlaista useimmissa Euroopan maissa; suuri osa yksilön oikeuksia koskevasta keskustelusta on kuitenkin suunnattu kielteisiin oikeuksiin. Kiinassa tällaisia oikeuksia käytetään keinona estää yhteiskunnan mullistus ja edistää vahvempaa keskusvaltaa. Tämä saavutetaan yhdistämällä negatiiviset oikeudet positiivisiin oikeuksiin määrittelemällä olennaisesti parametri siitä, mitä henkilö voi ja mitä ei voi tehdä.
Yhteisö määrittelee oikeuksien olemassaolon yhdistämällä itsemääräämisoikeuden ja poliittisen filosofian laillisin keinoin. Useimmat valtiot ympäri maailmaa antavat myönteiset ja kielteiset lait kodifioidun lain muodossa, kuten kansakunnan tai valtion perustuslain. Tietyt filosofiat sanovat, että ainoa syy hallituksen olemassaoloon on tunnistaa ja kodifioida nämä oikeudet siten, että yhteiskunta puolustaa niitä.
Yksinoikeudet ovat olleet kautta historian monien vallankumousten ja kapinojen periaate. Sekä Amerikan että Ranskan vallankumoukset tekivät yksilön oikeuksista keskeisen teeman konfliktien ja sosiaalisten muutosten taustalla. Päinvastoin, kunkin yksilön kollektiiviset oikeudet olivat olennaisia bolshevikkivallankumouksessa, joka toi kommunistisen puolueen valtaan Neuvostoliitossa. Nämä yksilölliset oikeudet määriteltiin hyödyttämään koko väestöä.