Yliherkkyysreaktiot tai allergiat ovat kehon immuunijärjestelmän vahingollisia reaktioita tietylle aineelle. Keho erittää normaalisti vasta -aineita, luuytimen tuottamia soluja ja muita soluja taistelemaan vieraita aineita vastaan. Kun vieras aine tulee kehoon, tuotetaan erityisiä vasta -aineita niiden neutraloimiseksi tai tappamiseksi. Nämä vasta -aineet kykenevät tunnistamaan vieraan aineen seuraavilla altistuksilla. Jotkut yksilöt kuitenkin tulevat herkiksi jollekin aineelle, mikä johtaa yliherkkyysreaktioihin toisen kosketuksen aikana ja joka kerta, kun kosketus rikkovan aineen tai allergeenin kanssa tapahtuu sen jälkeen.
Yksilöillä, joilla on suvussa allergia, on suurempi riski yliherkkyysreaktioiden kehittymisestä. Ympäristötekijät voivat myös aiheuttaa tilan, kuten varhainen altistuminen rikkovalle aineelle tai aineille. Myös kauden muutos laukaisee usein monia yliherkkyysreaktioita herkillä yksilöillä, erityisesti siitepölylle ja talon pölylle allergisilla lapsilla.
Yliherkkyysreaktioita tunnetaan neljä. Ensimmäinen tyyppi on välitön yliherkkyysreaktio, joka aiheuttaa usein allergiaoireita muutamassa minuutissa altistumisen jälkeen. Sitä esiintyy usein allergeeneille, kuten eläinten hilseelle, kodin pölylle ja elintarvikkeille, kuten maapähkinöille ja munille. Tyypin I reaktioita aiheuttavia tiloja ovat vuotava nenä tai allerginen nuha ja nokkosihottuma, jolle on ominaista ihon punoitus, kutina ja turvotus. Anafylaktinen sokki, myös tyypin I yhteydessä, on hengenvaarallinen reaktio, joka aiheuttaa nielemis- ja hengitysvaikeuksia, pyörtymistä, matalaa verenpainetta ja voi jopa johtaa kuolemaan, jos sitä ei hoideta ajoissa. Anafylaktinen sokki johtuu usein mehiläisten pistoista ja lääkkeiden, kuten antibioottien ja hormonien, antamisesta.
Tyypin II reaktiot ovat vasta -ainevälitteisiä reaktioita tai sytotoksisia yliherkkyysreaktioita. Yleensä näitä esiintyy, kun kehon kudokset tai elimet tuhoutuvat rikkovia aineita vastaan taistelevien vasta -aineiden vaikutuksesta. Tyypin II olosuhteisiin kuuluvat kilpirauhasen liikatoiminta tai kilpirauhashormonien liiallinen tuotanto; lääkkeen aiheuttama hemolyyttinen anemia tai punasolujen tuhoaminen reaktiona lääkkeeseen; ja Goodpasture -oireyhtymä, harvinainen autoimmuunisairaus, joka vaikuttaa keuhkoihin ja munuaisiin. Akuutti reumaattinen kuume on toinen tyypin II reaktio. Se ilmenee sydänlihasten tulehduksessa streptokokki -bakteeri -infektion jälkeen.
Immuunikompleksivälitteisissä reaktioissa tai tyypissä III vieraan aineen ja vasta-aineen kompleksi yleensä kerääntyy elimeen aiheuttaen vaurioita elimelle prosessissa. Esimerkkejä tyypin III tiloista ovat nivelreuma, jolle on ominaista jäykkyys ja nivelkivut; ja systeeminen lupus erythematosus, autoimmuunisairaus, joka ilmenee perhosihottumana kasvoilla, väsymyksellä ja munuaistulehduksella. Posttreptokokki -glomerulonefriitti, myös tyypin III alla, on vasta -aine- ja streptokokkibakteerikompleksin kerääntyminen munuaisiin, yleensä kurkkukipun jälkeen. Se johtaa usein munuaistulehdukseen, joka ilmenee veren esiintymisestä virtsassa, vähemmän virtsaneritystä, kuumetta ja turvotusta.
Viivästynyt yliherkkyys tai tyypin IV reaktio esiintyy yleensä useita tunteja tai jopa yli vuorokautta vieraalle aineelle tai organismille altistumisen jälkeen. Paras esimerkki on tuberkuloositesti. Pieni määrä antigeeniä ruiskutetaan pienelle ihoalueelle, joka tyypillisesti muuttuu punaiseksi ja turpoaa muutaman tunnin kuluessa tai jopa 72 tunnin kuluttua, jos henkilö on altistunut tuberkuloosia aiheuttavalle organismille.