Päämiehellä, jota kutsutaan myös päälliköksi, ensimmäiseksi perämieheksi tai ensimmäiseksi upseeriksi, on laaja vastuualue. Hänen asemaansa, joka usein on matkustajalaivalla tai kauppa -aluksella, liittyy turvallisuuteen ja viestintään liittyviä töitä. Hän voi myös avustaa aluksen ylläpitoon, navigointiin ja rahdin hallintaan.
Hänen roolinsa turvallisuushallinnossa vaihtelee sen mukaan, minkä tyyppisellä aluksella hän palvelee. Matkustajalaivalla hän voi olla vastuussa matkustajien kouluttamisesta turvalaitteiden, kuten pelastusliivien, pelastusveneiden ja hätävarusteiden, kuten soihdut ja hälytykset, käyttöön. Hän on yleensä koulutettu ensiapu- ja elvytystekniikoista.
Kauppa- tai rahtialuksilla hänen tehtäviinsä voi kuulua aluksen rakenteen turvallisuuden ja navigointilaitteiden valmiuden takaaminen. Usein tämäntyyppiset alukset edellyttävät myös tässä asemassa olevan henkilön olevan pätevä palontorjunnassa sekä etsintä- ja pelastustoimissa. Kapteenin ja miehistön turvallisuus on yleensä hänen ensisijainen huolensa.
Rahtialuksen päämies voi myös valvoa rahdin käsittelyä. Hän ohjaa materiaalien lastausta ja purkamista ja varmistaa, että kuorma on säilytetty turvallisesti. Jos tarvitaan erityistä varovaisuutta, kuten jäähdytystä tai vaarallisten materiaalien käsittelyä tai varastointia, hän varmistaa usein, että toimenpiteitä sovelletaan oikein.
Olipa merellä tai satamassa, päämies toimii yleensä vartijana. Tämä tarkoittaa sitä, että hän kirjaimellisesti valvoo miehistöä ja alusta, yleensä kahdessa neljän tunnin vuorossa. Tänä aikana hän on vastuussa kaikkien alustoimintojen seurannasta. Jos rikkomuksia ilmenee, hänen on korjattava ne tai ilmoitettava tarvittaessa ulkopuolisille lähteille.
Aluksen ollessa merellä päämiehen odotetaan normaalisti keskittyvän kolmeen perustyöhön: navigoimaan aluksella onnistuneesti, välttämään turvallisesti muita merialuksia ja reagoimaan tehokkaasti mahdollisiin hätätilanteisiin. Vaikka jälkimmäinen ei ole yleinen ilmiö, hänen odotetaan usein olevan valmis vastaamaan kaikkiin kriiseihin riittävän luottavaisesti, tietäen ja rauhallisesti.
Jotta navigoida aluksella oikein, päämies on yleensä koulutettava käyttämään aluksen välineitä ja työkaluja. Sääolosuhteista ja muista lieventävistä olosuhteista riippuen hän saattaa joutua turvautumaan eri tekniikoihin aluksen sijainnin määrittämiseksi merikartassa. Näihin tekniikoihin kuuluvat rannikko-, maanpäälliset, taivaalliset ja sähköiset sovellukset.
Yliperämiehenä vaadittava koulutus vaihtelee maittain ja sen mukaan, onko haluttu asema matkustaja- tai rahtialus -alalla. Riippumatta maasta tai aluksen tyypistä, hänellä tulee olla esimerkillisiä suullisia ja kirjallisia viestintätaitoja. Hyvää matematiikkaosaamista tarvitaan myös navigointilaitteiden onnistuneeseen käyttöön. Työkokemus voi riittää päämiehen tehtävän saamiseen, mutta merenkulkukoulut, kuten Yhdysvaltain Tyynenmeren merenkulkuinstituutti, tarjoavat kursseja ja koulutusta, joka on ominaista tällaiselle uralle. Tällaisen instituutin todistukset ja koulutus voivat auttaa nopeammin löytämään työtä päämiehenä.