Pääurakoitsija on henkilö tai yritys, joka vastaa koko rakennushankkeesta, olipa kyseessä sitten liike- tai asuinrakennus. Pääurakoitsijayritys on vastuussa työn tekemisestä, työn hankkimisesta, kaikkien työn suorittamiseen tarvittavien materiaalien, työvoiman ja laitteiden hankkimisesta sekä sen suorittamisen valvonnasta. Vaikka pääurakointitehtävät voivat sisältää osan tai kaikki rakennushankkeeseen liittyvät työt, erityisesti puusepänteollisuuden, erikoistuneet työt, kuten putkityöt, sähköiset ja mekaaniset, voidaan tehdä alihankintana.
Pääurakoitsijaksi, joka tunnetaan Euroopan pääurakoitsijana ja Yhdysvaltain hallituksen pääurakoitsijaksi, tutkinto ei ole teknisesti välttämätön, vaikka monet suuret yritykset pitävät rakennusalan kandidaatin tutkintoa. Kaikki Yhdysvaltojen osavaltiot edellyttävät, että tässä asemassa olevat ihmiset läpäisevät kirjallisen kokeen yleisistä rakentamiskäytännöistä ja laeista ennen kuin saavat työlupaa. Jotkin valtiot edellyttävät myös, että urakoitsija luo taloudelliset keinot yleisen urakointiliiketoiminnan harjoittamiseksi sekä antaa suosituksia aiemmilta työnantajilta, asiakkailta ja liikekumppaneilta ennen lisenssin saamista.
Pääurakoitsijan työ alkaa työn etsimisellä ja rakennustarjousten jättämisellä, jotta hänet palkataan projektin johtamiseen. Urakoitsijat arvioivat tyypillisesti hankkeen materiaalikustannukset, lisäävät arvioidut työvoimakustannukset, mukaan lukien alihankkijoiden palkkiot, ja voittomarginaalinsa, ennen kuin he lähettävät arvion asiakkaalle. Kun asiakas on hyväksynyt tarjouksen, urakoitsija hankkii todennäköisimmin suoritusvelkakirjan, erityisesti suurissa hankkeissa, varmistaen, että asiakkaalla on taloudellinen suoja, jos hanke ei valmistu pyydettyyn aikaan tai tavalla.
Kun paperityöt on saatu päätökseen ja sopimus on allekirjoitettu, pääurakoitsija pyytää tarjouksia hankkeessa tarvittavista erikoistöistä, joita urakoitsijan yritys ei pysty tai halua käsitellä. Joissakin tapauksissa, erityisesti kun se tekee töitä hallitukselle, urakoitsijan on toimitettava asiakkaalle luettelo alihankkijoista joko ennen sopimuksen allekirjoittamista tai välittömästi sen jälkeen; alihankkijat ovat joskus asiakkaan hyväksynnän alaisia.
Siitä lähtien pääurakoitsija valvoo kaikkia hankkeen näkökohtia ja on suoraan vastuussa mahdollisista komplikaatioista, joita voi syntyä rakentamisen aikana. Kaikki viivästykset tai hankkeeseen liittyvät ongelmat voivat tulla ulos urakoitsijan taskusta, ellei alihankkijan tai alihankkijoiden kanssa tehdyssä sopimuksessa toisin määrätä. Jotkut pääurakoitsijat hoitavat suurimman osan työstä itse, mutta alihankkijoita käyttävät ovat viime kädessä vastuussa kaiken työn oikea -aikaisuudesta ja laadusta.