Päivystyslääkäri hoitaa potilaita, jotka eivät voi mennä ensisijaiseen lääkäriin. Nämä potilaat ovat yleensä päivystyksessä, koska he eivät päässeet tapaamaan tavallista lääkäriä riittävän pian haavan vakavuuden, vuorokaudenajan tai muiden lääkäreiden puutteen vuoksi. Päivystyslääkärien on oltava valmiita diagnosoimaan ja muodostamaan hoitosuunnitelmia monenlaisille sairauksille ja haavoille, ja heidän on työskenneltävä rajoitetusti potilaan sairaushistorian kanssa. Esimerkiksi yksi potilas voi yksinkertaisesti sairastua flunssaan ja tarvita nesteitä ja tulehduskipulääkettä, kun taas toinen potilas voi olla lähellä kuolemaa työtapaturman vuoksi. Päivystyshuoneen lääkäri siirtyy tenttihuoneesta tenttihuoneeseen ja diagnosoi potilaat vakavuuden mukaan.
Hätätilat ovat normaalisti auki 24 tuntia vuorokaudessa seitsemänä päivänä viikossa. Kun henkilö ei voi mennä ensisijaisen lääkärin luo ja tarvitsee hoitoa nopeasti, hän voi käydä päivystyksessä. Vastaanottovirkailijat ja sairaanhoitajat auttavat potilaita kirjautumaan sisään ja ottamaan elintärkeän varmistaakseen, ettei kukaan ole välittömässä vaarassa. Nämä potilaat näkevät päivystyksen lääkärin vakavuusjärjestyksessä, joten ihmiset, joilla on vähäisiä ongelmia, odottavat todennäköisesti paljon kauemmin kuin joku, jolla on välittömästi hengenvaarallisia oireita. Kun sairaanhoitaja on viety tenttihuoneeseen, hän tarkastaa potilaan ja kerää tietoja hänen oireistaan ja kivutasoistaan välittääkseen ne lääkäriin.
Kun päivystyksen lääkäri muuttaa tutkimaan uutta potilasta, hän on jo sairaanhoitajansa ansiosta ajan tasalla siitä, mikä on vialla. Normaalisti lääkäri katsoo potilaan päälle vahvistaakseen sairaanhoitajan keräämät tiedot ja tekee sitten diagnoosin. Tämä diagnoosi on ehkä vahvistettava testeillä, kuten EKG: llä, EKG: llä, virtsaviljelmällä tai verikokeella. Tässä tapauksessa lääkäri määrää sairaanhoitajan ottamaan asianmukaisen henkilökunnan suorittamaan testin ja lähtee sitten käymään toisen potilaan luona testin aikana. Kun tulokset ovat palanneet, päivystyslääkäri tutkii ne diagnoosin vahvistamiseksi ja käy sitten potilaan luona hoitosuunnitelman laatimiseksi.
Hätätilan luonteen vuoksi osa potilaista saapuu, mutta ei koskaan lähde. ER -lääkäreiden on joskus käsiteltävä kuolemaa päivittäin. Tämä tosiasia yhdessä pitkien tuntien kanssa tekee masennuksesta yleisen päivystyksen lääkäreille. Monet lääkärit pitävät työtä kuitenkin palkitsevana ja jännittävänä.