Palapelit koostuvat pienistä laattoista, jotka on suunniteltu sovitettavaksi yhteen kuvan tai rakenteen luomiseksi. Litteät palapelit muuttuvat yleensä valokuvien tai maalausten kopioiksi, kun ne ovat valmiit, ja kolmiulotteisia palapelejä voidaan käyttää kopioiden luomiseen kuuluisista rakennuksista, laatikoista tai epätavallisista muodoista. Palapelit voidaan tehdä haastavammiksi suurella määrällä epätavallisen muotoisia kappaleita tai vähemmän vaikeilla, kun on vähemmän, suurempia kappaleita. Sen lisäksi, että nämä palapelit toimivat lapsille opetusvälineinä, ne ovat myös erittäin suosittuja aikuisten keskuudessa.
Ensimmäinen palapeli näyttää olevan rakennettu vuonna 1762 brittiläisen kartantekijän John Spilburyn toimesta. Spilbury ajatteli leikata kartat palasiksi auttamaan lapsia maantieteen oppimisessa. Nämä varhaiset palapelit leikattiin mantereiden ja kansakuntien rajoja pitkin, ja niitä olisi ollut vaikea koota yhteen, koska siirtymäkappaleet, joissa oli useita värielementtejä, eivät antaneet vihjeitä. Nämä palapelit olivat myös alttiita katastrofille, koska palaset eivät lukittuneet toisiinsa.
1800 -luvun lopulla palapelivalmistajat sahaivat niitä edelleen käsin, mutta he olivat alkaneet kehittää mielenkiintoisempia muotoja, ja 1900 -luvun alussa palapelinvalmistusyritykset keksivät, kuinka tehdä muotteja. Muotti on pala terävää metallia, joka on asetettu tukevalle pohjalle niin, että kun se painetaan palapeliin, metalli leikkaa muodon. Dies standardoi palapelin valmistusprosessin, jolloin palapelit ovat paljon halvempia. Tänä aikana otettiin käyttöön myös lukittavat kappaleet.
Yhdysvalloissa palapelien suosio kasvoi 1930 -luvulla. Suuri lama merkitsi sitä, että monet ihmiset tylsistyivät kotona, ja palapelit auttoivat täyttämään tunteja. Pahvi alkoi olla palapelien valintamateriaalina sen sijaan, että se olisi kalliimpaa ja vaikeampaa leikata puutausta. Jotkut yritykset antoivat palapelit pois usein asiakkailta, ja kirjastot antoivat suojelijoille mahdollisuuden tarkistaa palapelit työskennelläkseen kotona.
Suurin osa nykyaikaisista palapeleistä on tehty toisiinsa liittyvistä palapelin palasista. Näissä palasissa on nupit, jotka voivat napsahtaa vastaaviin reikiin varmistaen, että ratkaistu osa palapelistä pysyy yhdessä. Jotkut palapelit sisältävät myös palasia, joilla on sileät reunat, tai outoja muotoja, kuten starbursteja, jotka sopivat yhteen muiden epätavallisten muotojen kanssa täydellisen palapelin luomiseksi. Palapelit voidaan valmistaa missä tahansa muodossa, ja ne on joskus myös painettu molemmille puolille, jotta niiden ratkaiseminen olisi haastavampaa.
Kun ostat palapelit hyvin pienille lapsille, etsi erityisesti suunniteltu lasten palapeli. Nämä on yleensä suunniteltu erittäin suurilla paloilla, jotta imeväiset ja pikkulapset eivät voi tukehtua palasiin, jos he yrittävät syödä niitä. Isommat lapset voivat työskennellä tavanomaisempien pulmien parissa, mutta sinun kannattaa harkita palapeliä, jossa on vähemmän palasia, jotta lapsi ei turhautuisi. Oletetaan, että aikuiset eivät syö palapelejään ja nauttivat turhautumisesta palapeleillä, joissa voi olla tuhansia kappaleita.