Palmut ovat Arecaceae -perheen puita, joita kutsutaan joskus nimellä Palmae. Kämmenet ovat laajalti jakautuneet maailman trooppisille alueille, ja jotkut lajit leviävät subtrooppisiin tai jopa lauhkeisiin vyöhykkeisiin, ja kaikkiaan on noin 2,600 yksittäistä palmulajia. Tällä perheellä on useita käyttötarkoituksia ihmisten keskuudessa käytännöllisestä koristeellisuuteen, ja monet ihmiset tuntevat palmun, koska sitä käytetään usein tropiikin symbolina.
Kun ihmiset ajattelevat palmuja, he yleensä luovat kuvan korkeasta puusta, jonka päällä on kruunu erittäin suuria yhdistelmälehtiä. Puu saattaa sijaita syrjäisellä rannalla kirkkaan sinisen taivaan alla lähellä joitain houkuttelevia trooppisia vesiä, mielikuvituksellisemmaksi keskuudessamme. Vaikka tämä kuva varmasti kuvaa yhtä palmulajia (ja joillekin ihanteellista lomaa), kämmenet ovat itse asiassa varsin erilaisia, ja monet lajit näyttävät hyvin erilaisilta kuin tämä idealisoitu kuva.
Pohjimmiltaan palmut jakautuvat kahteen päätyyppiin. Jotkut tuottavat yhden korkean verson, kuten edellä kuvattu kuvitteellinen puu, mutta toiset tuottavat rypäleen versoja lähellä maata, mikä luo enemmän tiheää kuin yksittäinen runko. Vaikka kämmenten lehdet ovat yhdistettyjä, mikä tarkoittaa, että samaan varteen on kiinnitetty useita lehtisiä, ne voivat olla palmately tai pinnately yhdiste. Palmatelyyhdistelmälehdet leviävät ulos kuin tuuletin tai kämmen, kun taas pinnately -yhdistelmälehdet ovat höyhenpeitteisiä.
Lajista riippuen palmulla voi olla runko, jota voidaan käyttää puutavarassa, pähkinöitä, joista voidaan puristaa öljyä, tai hedelmiä, jotka voidaan korjata elintarvikkeiksi, kuten kookospähkinöitä, betelpähkinöitä ja taatelia. Palmuista voidaan valmistaa palmuviiniä ja erilaisia muita viinejä, ja niiden lehtiä voidaan käyttää olkikatto- ja muissa sisustustöissä tai lautasina joillakin maailman alueilla. Joitakin kämmeniä voidaan käyttää kuitujen valmistamiseen kaikesta köydestä alusvaatteisiin, ja palmutuotteille on useita muita käyttötarkoituksia.
Palmuja ovat yksi vanhimmista puulajeista, mikä osoittaa, että he löysivät markkinaraon ja jäivät siihen kiinni. Jotkut historioitsijat ovat ehdottaneet, että varhaisten ihmisyhteiskuntien selviytyminen johtuu paljolti palmusta, joka tarjosi suojaa, ruokaa ja kauppatavaroita. Kämmen on myös hyvin ikivanha symboli, ja monet muinaiset kulttuurit yhdistävät palmun oksat voittoon taistelussa.
Käytännöllisen käytön lisäksi palmuja on pitkään arvostettu koristekasveina ilmastoissa, joissa ne voivat menestyä. Koska kämmenet kasvavat hitaasti, ne ovat melko kalliita, koska kämmenen kasvaminen kohtuulliseksi voi kestää vuosikymmeniä. Laaja valikoima erilaisia lajeja, puutarhurit voivat käyttää erilaisia palmuja monin eri tavoin, ja täysikasvuiset palmuja voivat saada erittäin korkeat hinnat, kun ne siirretään, kuten esimerkiksi silloin, kun trooppiset kaupungit haluavat kypsiä puita linjaa vasta rakennettu tie. Palmujen kasvattaminen on myös hienoa liiketoimintaa, koska näillä puilla on hyvin erityiset maaperä-, ilmasto- ja ympäristötarpeet.
Jotkut palmulajit ovat uhanalaisia tai uhanalaisia. Palmuja korjataan joskus kypsinä luonnossa, mikä painaa hitaasti kasvavia populaatioita, ja muita hyödynnetään tuotteistaan, mikä uhkaa perinteisiä elämäntapoja kämmenten lisäksi. Kuten muut kasvit ja eläimet, palmut ovat myös alttiita elinympäristövaurioille, ilmastonmuutokselle ja muille ympäristötekijöille, jotka vaikeuttavat joidenkin lajien selviytymistä.
Monet tropiikin puutarhantoimittajat varastavat palmupuita puutarhureille, jotka haluavat kasvattaa niitä, mutta on hyvä idea tutkia tietyn lajin erityistarpeet varmistaaksesi, että olet valmis. Jotkut kämmenet pitävät esimerkiksi auringosta ja vähäisestä vedestä, kun taas toiset tarvitsevat paljon varjoa ja erittäin kosteaa maaperää.