Palotarkastaja tutkii rakenteita varmistaakseen, että ne ovat vallitsevan palokoodin mukaisia ja että ne ovat turvallisia käyttää. Tarkastajat voivat myös tunnistaa rikkomukset ja tehdä jatkotarkastuksia varmistaakseen, että rikkomuksiin puututaan, ja he reagoivat tapahtumapaikkoihin, joissa voi olla syttyviä tai räjähtäviä materiaaleja. Palontarkastajat osallistuvat yleensä myös tuhopoltto- ja palotutkimuksiin ja lainaavat kokemustaan tiimille.
Useimmilla alueilla palotarkastaja on lainvalvontayhteisön jäsen, mikä tarkoittaa, että hänen on osallistuttava koulutusakatemiaan saadakseen tietoa ja taitoja lainvalvonnan alalta paloturvallisuutta ja tarkastuksia koskevan koulutuksen lisäksi. Pienissä yhteisöissä palotarkastaja voi toimia palopäällikkönä tai palomiehenä, jolloin paikallishallinto voi leikata kustannuksia ja silti saada pätevän palotarkastajan.
Uuden rakentamisen yhteydessä palotarkastajan on yleensä sallittava tarkastaa rakennus ennen kuin se sertifioidaan käyttöturvalliseksi. Hän voi myös toimia konsulttina suunnitteluvaiheissa, jotta rakennus rakennetaan standardien mukaisesti. Palotarkastajat ovat huolissaan mm. Helposta poistumisesta hätätilanteessa, palontorjuntajärjestelmästä suurissa rakennuksissa, ovista, jotka avautuvat oikeaan suuntaan, ja turvatoimenpiteistä, jotka estävät tai käsittelevät tulipaloja, kuten uunien tuulettimet. Palotarkastaja voi myös määrittää, kuinka monta ihmistä voi turvallisesti käyttää tilaa tai rakennusta.
Palotarkastajat voidaan kutsua tarkastamaan tietyt paikat ennen suuria tapahtumia varmistaakseen, että nämä alueet ovat turvallisia käyttää, ja auttamaan evakuointi- ja paloturvallisuussuunnitelman laatimisessa, jotta henkilökunta on valmis hätätilanteessa. Jos tapahtuma sisältää palavia tai syttyviä materiaaleja, palotarkastajan on ehkä tarkastettava käytetyt järjestelmät ja keskusteltava tavasta, jolla näitä materiaaleja käytetään, niitä käsittelevän henkilökunnan kanssa.
Palotarkastaja voi ajoittain tutkia hylättyjä ja hylättyjä rakennuksia määrittääkseen, aiheuttaako ne palovaaran, ja joillakin alueilla palontarkastajat voivat tuomita rakennukset, joiden he katsovat olevan vaarallisia. Palontarkastajat tutkivat rutiininomaisesti myös tiloja, joissa käsitellään syttyviä ja räjähtäviä aineita, kuten huoltoasemia ja öljynjalostamoja.
Hätätilanteessa, johon liittyy tulipalo tai räjähdys, palotarkastaja on yksi hätätilanteessa, ja hän osallistuu myös raportin laatimiseen tapahtumasta ja sen käsittelystä. Palotarkastajat voidaan saattaa vastuuseen, jos aiemmissa tarkastuksissa ei pystytty tunnistamaan ongelmaa, joka vaikutti hätätilanteen kehittymiseen.