Oli aika, jolloin webhotellia hakevan organisaation oli valittava jaetun palvelimen ja erillisen palvelimen välillä. Tämä voi olla vaikea valinta, koska vaikka omistettu hosting tarjosi palvelimen, johon vain yhdellä organisaatiolla oli pääsy – muistin, kaistanleveyden ja täydellisen hallinnan varmistaminen -, se voi olla erittäin kallista. Jaettu palvelin puolestaan tarkoitti yleensä muistin ja kaistanleveyden resurssien sekä IP -osoitteen jakamista. Jos joku muu palvelimella osoittautui resurssisikaksi tai täytti Internetin roskapostilla, hän saattoi löytää itsensä estetyksi ilman omaa syytä, koska Internet -palveluntarjoajat pyrkivät saamaan roskapostittajan jakamaan nurmikonsa. Palvelimen virtualisointi käyttää ohjelmistoa saadakseen yhden palvelimen toimimaan ikään kuin se olisi useita erillisiä palvelimia, mikä ratkaisee ongelman.
Palvelimen virtualisointi, joka tunnetaan myös nimellä Virtual Dedicated Server (VDS) tai Virtual Private Server (VPS), on halvempi kuin oma palvelin ja ratkaisee jaetun palvelimen resurssien jakamisongelmat varaamalla resursseja kullekin tilaajalle ja antamalla kullekin virtuaalipalvelimelle mahdollisuuden ajaa täysin erillään muista, jopa halutessasi erillisiä käyttöjärjestelmiä. Palvelinvirtualisaatiolla on myös sovelluksia organisaatioissa, koska se voi sallia tehtävien ja prosessien, jotka eivät ole yhteensopivia, käyttämisen samalla palvelimella täysin ilman vuorovaikutusta tai päällekkäisyyttä, mikä tehostaa palvelimen käyttöä. Toinen virtuaalipalvelimien etu on redundanssin salliminen yhden laitteiston sisällä. Toinen virtuaalipalvelin voi sisältää esimerkkisovelluksen ja/tai samat tiedot, joita voidaan käyttää varmuuskopiona vian sattuessa.
Palvelimen virtualisointi voidaan suorittaa kolmella eri tavalla. Ensimmäistä kutsutaan täydelliseksi virtualisoinniksi tai virtuaalikoneeksi; toinen paravirtualisointina tai paravirtuaalikoneen (PVM) mallina; ja kolmatta kutsutaan OS-tason virtualisoinniksi tai virtualisoinniksi käyttöjärjestelmän (käyttöjärjestelmän) tasolla. Virtuaalikoneen malli vaatii hypervisor -ohjelmiston, joka toimii alustana virtuaalipalvelimien käyttöjärjestelmille pitäen ne erillisinä ja itsenäisinä, mikä vaatii paljon prosessointitehoa. PVM -mallin avulla virtuaalipalvelimet voivat olla tietoisia toisistaan ja koordinoida resurssien käyttöä. Palvelimen virtualisoinnissa käyttöjärjestelmän tasolla on vain yksi isäntäkäyttöjärjestelmä ja virtuaalipalvelimet ovat vieraita, mikä tarkoittaa, että niiden on oltava erillisiä ja niitä on käytettävä samassa käyttöjärjestelmässä, mutta järjestelmän on oltava tehokkaampi.