Passiivikaiuttimilla, joita kutsutaan myös tehottomiksi kaiuttimiksi, ei ole omaa kiinteää signaalivahvistinta. Kaiuttimia, joissa on sisäänrakennettu vahvistin, kutsutaan kaiuttimiksi. Jotkut kaiuttimet voivat olla myös aktiivikaiuttimia, mutta näin ei aina ole. Passiivikaiuttimissa on myös passiivisia tai tehottomia elektroniikkajärjestelmiä tulevan audiosignaalin jakamiseksi taajuuskaistoille kaiuttimille, joissa on useampi kuin yksi.
Useimmat vakiokaiuttimet ovat passiivisia ja vaativat vain yhteyden stereovastaanottimeen tai vahvistimeen. Passiivikaiuttimissa on liitännät vain vahvistetulle äänisignaalille, joka on yleensä lanka, jossa on kaksi itsenäistä säikeettä, vaikka kaiuttimella ei ehkä ole omia johtoja, vaan yksinkertaisesti liittimet tällaisten johtojen kiinnittämiseksi. Vahvistettu audiosignaali on äänisignaali, jota erillinen komponentti on vahvistanut ennen kaiuttimeen lähettämistä. Yleisimpiä komponentteja ovat vastaanottimet ja vahvistimet. Vastaanotin on vahvistin, jossa on myös tavalliset radiosignaalivastaanottimet, vaikka monilla vahvistimilla ja vastaanottimilla on muita ominaisuuksia, kuten mahdollisuus vaihtaa tulolähteitä.
Monet kuluttajat suosivat passiivisia kaiuttimia useista syistä. Ne ovat kevyempiä kuin vastaavat teholliset kaiuttimet, joskus huomattavasti, ja yleensä myös pienempiä. Erillinen vahvistin tarkoittaa, että kaiutin itsessään on yksinkertaisempi ja edullisempi. Tämäntyyppinen järjestelmäjärjestely tarkoittaa myös sitä, että kaiutin- tai vahvistinkomponentit voidaan vaihtaa erikseen haluttaessa tai tarpeen mukaan. Sähkökäyttöiset kaiuttimet eivät salli tällaista joustavuutta järjestelmän päivityksessä ja suunnittelussa. Koska johdotus vaatii vain äänisignaalijohdot, passiivikaiuttimilla varustetun järjestelmän asentaminen ja liittäminen on yleensä vähemmän monimutkaista.
Jotkut äänen harrastajat kuitenkin pitävät parempana virtalähteellä varustettuja kaiuttimia ja kokevat, että passiivisten kaiuttimien haitat tekevät heistä huonomman valinnan. Paras valinta on todellakin mieltymyskysymys, koska kumman tahansa järjestelmän tyyppi voidaan konfiguroida erinomaiseen suorituskykyyn. Passiivisten kaiuttimien suurin haittapuoli on, että ne menettävät signaalin voimakkuutta kaiuttimen ja vahvistimen välisen etäisyyden kasvaessa, ja häviöaste voi olla merkittävä. Passiivikaiuttimet on myös yhdistettävä vahvistimiin, joilla on asianmukaiset tekniset tiedot parhaan suorituskyvyn saavuttamiseksi, kun taas virtalähteet on rakennettu asianmukaisilla vahvistinkomponenteilla.