Penologi tutkii vankiloita, vankiloita tai muita vankilayhteisöjä. Hän työskentelee näissä ympäristöissä ja on laajasti vuorovaikutuksessa vankien ja vankien kanssa arvioidakseen järjestelmän vaikutuksia heidän kuntoutukseensa ja analysoidakseen käyttäytymismallejaan. Hänen havainnoistaan ja suosituksistaan keskustellaan yleensä monen vankilahenkilöstön kanssa, mukaan lukien vankilan vartijat, korjausviranomaiset ja vartijat. Keskustelut ovat yleisiä myös koeajalla, kriminologilla ja ehdonalaisella.
Penology on kriminologian osasto, joka keskittyy vankilan hallintoon, eri yhteiskuntien käyttämiin erilaisiin rangaistuksiin ja rangaistuksiin ja niiden tehokkuuteen. Penologi tutkii huolellisesti näitä menetelmiä ja niiden vaikutuksia. Hän arvioi heidän onnistumisensa ja epäonnistumisensa vankien asenteiden, käyttäytymisen ja rikoksen perusteella.
Hänen arviointeihinsa kuuluu yleensä vankien haastattelu, nykyisten menetelmien ja ohjelmien tutkiminen ja heidän menestyksensä mittaaminen. Hän tarkkailee myös yleisesti yksittäisten vankien välisiä suhteita sekä henkilökohtaista vuorovaikutusta vankilaviranomaisten kanssa. Vankilan työntekijöitä pyydetään rutiininomaisesti osallistumaan vakiintuneisiin järjestelmiin ja heitä kehotetaan esittämään muutosehdotuksia.
Vankien tutkimuksen lisäksi penologi tutkii usein kuntoutus- ja itseapuohjelmia. Hän päättää havaintojensa perusteella, ovatko ohjelmat onnistuneet, ja suosittelee päivityksiä ja muutoksia. Koulutusohjelmat kuuluvat myös hänen tutkimusalueeseensa.
Penologi seuraa säännöllisesti vapautettujen vankien elämää selvittääkseen, auttoivatko heidän vankeudessaan suorittamansa koulutus- ja kuntoutusohjelmat aidosti heitä ulkomaailmassa. Vankeja ja entisiä vankeja pyydetään säännöllisesti arvioimaan nimettömästi laitoksen tarjoamien ohjelmien laatua ja kommentoimaan ehdonalaisia menettelyjä. Penologi käyttää näitä tietoja laatiessaan raportteja johdolle tai ulkopuolisille arviointivirastoille, jotka keskittyvät vankilauudistukseen.
Jos vankilan viranomaiset ottavat hänen analyysinsa ja suosituksensa hyvin vastaan, häntä voidaan pyytää laatimaan raportteja ja ehdotuksia, joissa määritellään selkeästi hänen parannussuunnitelmansa. Näihin voi sisältyä ehdotuksia henkilökohtaisen kehityksen kurssien uudistamisesta tai vihanhallinta- tai huumausaineneuvontaohjelmien toteuttamisesta. Penologin ehdotuksiin voidaan sisällyttää myös ehdotuksia politiikan muutoksista, fyysisen ympäristön muutoksista ja henkilöstön viestintätekniikoiden mukauttamisesta.
Menestyvä penologi on yleensä utelias ja hänellä on erinomaiset viestintätaidot. Häntä saatetaan joutua puhumaan vankien, vartijoiden ja ylläpitäjien kanssa samana päivänä, joten kyky olla vuorovaikutuksessa monien eri persoonallisuustyyppien kanssa on tärkeä. Epävakaiden tilanteiden purkaminen ja vastoinkäymisten käsittely ovat ensisijaisia piirteitä – vangit ja ylläpitäjät saattavat epäröidä harkita ulkopuolisen ehdottamia muutoksia.
Ura penologina edellyttää kandidaatin tutkintoa oikeushallinnosta, psykologiasta tai rikosoikeudesta. Penologian kursseja tarjotaan usein osana näitä perusopetussuunnitelmia. Penologien mahdollisuudet vaihtelevat sijainnin mukaan ja ovat suuresti riippuvaisia yksittäisten laitosten budjettilisistä.